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科頓盯著這兩個人，聆聽著。他們是一對奇怪的組合：高個子的羅斯托夫繫著的圍巾如同繃帶，腳下邁著大步，過短的褲腿旗子似的飄蕩;而矮小的狄克斯坦，有一雙大眼睛，戴著一副圓圓的眼鏡，身穿一套退伍軍人的制服，像是一具急匆匆的骷髏架子。科頓不是學者，可是他能嗅出任何語言中的廢話，此時他明白，這兩個人說的都是弦外之音：羅斯托夫是對某種官方教條的鸚鵡學舌，而狄克斯坦看似冷漠的無動於衷卻在掩飾著一種不同的、更深沉的態度。當狄克斯坦嘲笑莫斯雷的時候，那笑聲似是小孩子夢魘後的發笑。他們倆機智地爭論著，其實毫不動情，如同兩柄鈍劍在對刺。

狄克斯坦終於像是意識到科頓被冷落了，就開始談論起他們的東道主。&ldo;斯提芬&iddot;阿什福德有點古怪，不過確實是個出色的人。&rdo;他說，&ldo;他的大半生都在中東度過。據說發過一筆小財，又賠光了。他曾經幹過一些荒唐事，比如騎著駱駝橫跨阿拉伯沙漠。&rdo;

&ldo;騎駱駝也許是最不荒唐的方法。&rdo;科頓說。

羅斯托夫說：&ldo;阿什福德有個黎巴嫩妻子。&rdo;

科頓瞅著狄克斯坦：&ldo;她是……&rdo;

&ldo;她比他年輕。&rdo;狄克斯坦匆忙接茬說，&ldo;就在戰前他剛剛把她帶回英國，自己又當上了這兒的猶太文學教授。要是他用馬沙拉白葡萄酒而不用雪莉酒款待你，那就表明你不那麼受歡迎。&rdo;

&ldo;人們知道這種區別嗎?&rdo;科頓問。

&ldo;這就是他家了。&rdo;

科頓原以為大概會看到一棟摩爾式[3]的小樓，但阿什福德的住宅卻是都鐸式[4]的仿製品，白牆配著綠色的木製品，前苑是一叢灌木。三名青年踏上通往房子的一條磚砌的通道。前門敞開著，他們走進了一座方形的小廳。屋裡的什麼地方有好幾個人在哈哈大笑，聚會已經開始了。一道雙扇門打開，那個世界上最美的女人走了出來。

科頓驚呆了。他呆立著，看著她邁過地毯來迎接他們。他聽到狄克斯坦介紹說：&ldo;這是我的朋友阿爾&iddot;科頓。&rdo;突然間他觸到了她的那隻纖長的棕色的手，骨骼小巧，溫暖而乾燥，他恨不得一直不鬆開。

她轉身引導著他們進入客廳。狄克斯坦碰了碰科頓的胳膊，微微一笑：他已經知道了他的朋友腦子裡在想什麼。

科頓回過神來，鎮靜地說了聲：&ldo;哇哦。&rdo;

一張小桌上以軍隊的精準度擺著一排盛有雪莉酒的小杯子。她遞給科頓一隻酒杯，含笑說道：&ldo;順便說一句，我是艾拉&iddot;阿什福德。&rdo;

她遞過酒杯時，科頓仔細地看了看她。她完全是素麵朝天，令人驚艷的臉上沒有化妝，漆黑的頭髮直直的，她身著白色的衣裙，腳上也是白色的便鞋‐‐其效果簡直像是周身赤裸，科頓看著她，腦子裡湧起動物的慾念，心中感到發窘。

他迫使自己轉過頭，打量起四周的環境。房間有一種未完成的優雅，使人感覺住在這裡的人似乎有些入不敷出。華美的波斯地毯鑲著皮灰色的亞麻邊;有個人一直在修理收音機，零件擺滿了一張腰形小桌;牆紙上原來掛著的照片被取下了，留有兩三處亮白的長方形;一些雪莉酒杯與這場面不大相稱。房間裡大約有十幾個人。

一個穿著一身漂亮的珠灰色西裝的阿拉伯人站在壁爐跟前，端詳著壁爐台上的一座木雕。艾拉&iddot;阿什福德把科頓叫了過來。&ldo;我想讓你見見亞斯夫&iddot;哈桑，他是我們老家的一