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「你姨媽怎麼樣了？」

「哦！她還是老樣子。有時候說自己好多了，有時候又說更糟了，但我覺得她還是那樣。真是糟透了的生活。每年我都不禁自問，我是怎麼堅持下來的，但事情就是這樣，要是你不陪著這些老傢伙過聖誕節——哎呀，她就可能把錢都留給流浪貓之家。你知道，她自己就養了五隻。我總得撫摸那些小畜生，假裝我特別喜歡它們。」

「比起貓，我更喜歡狗。」

「我也是。怎樣都好。我的意思是狗——好吧，狗就是狗，你知道的。」

「你姨媽一直都喜歡貓嗎？」

「我覺得那不過是老女人發展出來的一種愛好罷了。唉！我討厭那些小畜生。」

「你姨媽人很好，但是有點凶。」

「我也覺得她很兇。總是氣勢洶洶地訓斥我，覺得我沒腦子。」

「不是吧？」

「唉！好吧，別這麼說嘛。好多人看上去傻乎乎的，內心卻在笑呢。」

「杜克先生到了。」客廳女侍通報導。

杜克先生是最近新來的住戶。他九月份買下了第六間小屋。他個頭很大，很安靜，熱愛園藝，是住在隔壁房子、熱衷鳥類研究的瑞克夫特先生介紹來的。當然，杜克先生是個不錯的人，非常謙遜，但是他畢竟，非常——嗯，非常？可能只是個退休的零售商？瑞克夫特先生駁斥了這種看法。

但是沒人想要問他這些。這種事情還是不要知道比較好。因為如果知道了，就可能會造成尷尬。不過，在這么小的交際圈裡，最好還是要對身邊的人知根知底。

「這種天氣，不走路去艾克漢普頓了吧？」他問伯納比少校。

「是的，我想特里威廉今晚也不會盼著我過去了。」

「這天氣太糟了，不是嗎？」威利特夫人打了個冷戰，「年年都困在這裡，真是糟糕透頂。」

杜克先生快速地瞥了她一眼，伯納比少校也奇怪地盯著她。

就在這時，茶點被送上來了。

第二章 神秘的信息

用過茶點後，威利特夫人提議玩橋牌。

「我們有六個人。有兩個人可以中途加入。」

羅尼的眼睛亮了。

「你們四個先開始吧。」他建議道，「威利特小姐和我之後再加入。」

但是杜克先生說他不玩橋牌。

羅尼的臉就拉下來了。

「我們可以玩回合制的撲克牌。」威利特夫人說。

「或者玩桌靈轉。」羅尼建議說，「這是個令人毛骨悚然的夜晚。我們之前說到過，你們記得嗎？瑞克夫特先生和我來這裡的路上還在說這事兒呢。」

「我是英國心靈研究協會的成員，」瑞克夫特先生精確地指出，「這位年輕的朋友有一兩處說錯了的地方，我可以糾正他。」

「荒唐。」伯納比少校清楚地表達了他的想法。

「哦！這很有趣，你不覺得嗎？」維奧萊特·威利特說，「我是說，大家並不相信這些東西。這只是娛樂。你怎麼想呢，杜克先生？」

「你喜歡就好，威利特小姐。」

「我們必須把燈關上，而且必須找張合適的桌子。不，不是那張，母親。那張太沉了。」

終於，大家都同意了這個提議。一張光面的小圓桌被從隔壁房間拿了過來，放置到了壁爐前，每個人都圍著桌子坐下，燈被關上了。

伯納比少校坐在女主人和維奧萊特之間。維奧萊特的另一邊是羅尼·加菲爾德。少校的唇間現出一絲冷笑。他心想：

「我年輕的時候都玩『舉起手來，詹金斯』。」他試著回憶起那個有著蓬鬆頭髮的女孩叫什麼，他曾經在桌子底下和她十指相扣了很久。