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但是，要把螺旋槳取下來，最好是讓飛行器停幾分鐘，甚至倒車。按照羅比爾的命令，技師助手讓前螺旋槳朝反方向旋轉，開始倒車。於是，飛行器開始慢慢地倒退。

大家正準備往機器後部去的時候，湯姆&iddot;特納突然聞到一股怪味。

&ldo;嗯？&rdo;工頭哼了一聲。

&ldo;怎麼回事？&rdo;羅比爾間。

&ldo;你沒有聞到？……好像是火藥在燃燒。&rdo;

&ldo;可不是，湯姆！&rdo;

&ldo;氣味是從尾艙來的。&rdo;

&ldo;對……就是那間房子……&rdo;

&ldo;是不是那些壞蛋放了火？……&rdo;

&ldo;哎呀！要僅僅是放火倒好……&rdo;羅比爾喊道，&ldo;把門撞開，湯姆，把門撞開！&rdo;

工頭朝船尾方向剛邁出一步，一聲爆炸驚天動地，整個&ldo;信天翁號&rdo;被震動了。艙樓被炸成碎片四處飛濺，探照燈熄滅了。電突然斷掉了，整個飛行器一片漆黑。儘管大部分提升螺旋槳被炸得扭曲變形，或是折斷癱瘓，但船頭的幾個仍在轉。

驅動前推進螺旋槳器的蓄電池在第一座艙樓。這時，飛行器外殼在第一座艙樓後的不遠處突然斷開，後半截平台在空中滾落下去了。

最後面的幾個提升螺旋槳也幾乎同時停止了轉動，&ldo;信天翁號&rdo;栽向深淵。

船上的八個人像海上遇難者一樣，緊緊拽住前半部這塊殘骸，他們要墜落3，000米！

前半部分一下子倒豎起來，直線下墜。尤其是前推進螺旋槳仍在旋轉著，這就更加快了墜落的速度。

羅比爾在危難面前從容鎮定。他順勢滑到剩下的半截艙樓上，抓住啟動杆，改變了螺旋槳旋轉的方向，推進功能轉換成了提升功能。

雖然下落的時間可以拖長，但飛行器最終還是要摔下去。不過，至少這塊殘骸不會以自由落體在重力作用下的加速度摔下去。即使&ldo;信天翁號&rdo;終究要掉進大海，受難者至少不會因高速下降時無法呼吸而窒息至死。

爆炸發生後，最多80秒鐘，&ldo;信天翁號&rdo;殘存的碎片便被大海的波濤吞沒了。

第十七章　我們暫且倒退兩個月，然後就此躍到九月

幾個星期前，6月13日，即韋爾頓學會那場暴風驟雨般的討論會的第二天，費城各階層，無論是黑人還是白人，個個情緒激昂，那情形非文字所能描述。

天剛亮，所有的人談論的唯一話題就是前一天夜裡發生的那件令人氣憤的意外事件。一位不速之客‐‐來歷不明，國籍不明，自稱是位工程師，不僅有&ldo;羅比爾&rdo;這樣一個不可思議的怪姓，而且還冠以&ldo;征服者羅比爾&rdo;！‐‐竟然擅自闖入會場，寒磣氣球主義者，羞辱飛艇的倡導人，吹噓什麼重於空氣的機器是如何如何的優越。雖然在令人可怕的混亂中引起一片唏噓，招來一些威脅，但他又以同樣的威脅回敬了對方。最後，他在一片混亂的槍聲中離開了會場，然後就銷聲匿跡了。而且，不論怎麼找，他都吉無音信。

無疑，這對於那些饒舌之人是個極好的鍛鍊機會，也為那些喜歡開動大腦去盡情想像的人提供了絕妙的題材。在費城以及合眾國的另外36個州，不瞞您說，乃至新舊兩個大陸，人們都沒有放過這個天賜良機。到了6月1