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，围着牲口棚转，就多了个心眼，藏在暗处看。果然，其中一个趁另一家驻店的不在，跳进棚里就牵了头骡子想溜，正好给店掌柜看见了，骂了几句，把骡子拴下了。木手子不敢离开，生怕这两人打他们的主意。正疑神疑鬼间，另家棚里的公牛跳出来，想跳这边的母牛，花犍一见，甩着头抵过去，两边的牛便抵成了一团。三喊四喊几个人把两家的牛分开，时间已过去一上午，回到屋里想喝口水，猛发现石头不见了。左寻右寻，到现在还不见个影。

人呢，人呢，哪去了？灯芯还没听完，吼声就出来了。

木手子低头说，附近都找了，没，怕是走远了。

那就去远处找啊，窝这里做甚？

不是有牲口么，走不开。木手子也是左右为难，急了一整天，这阵儿，嘴上的火泡都起来了。

牲口要紧还是人要紧，还愣着做甚，找啊！说完，少奶奶灯芯几步窜出去，扯开了嗓子喊，石头，石头——

这阵儿哪还有石头的影子，人都丢了好几个时辰，要是杀了卖肉，怕是肉都早让人消化掉了。草绳男人跑出来，猛地抱住疯了的灯芯，你乱跑个甚，这大的凉州城，你跑丢了咋个办？

我不管！少奶奶灯芯一把挣开草绳男人，又要跑。眼里，早已是情急的泪。草绳男人二番扑上来，硬拽住她，先回店，问清了再找也不迟。

刚回到店里，就见出去寻人的天狗回来了，一见少奶奶灯芯，天狗魂都没了，上气不接下气说，人可能是让队伍抓走了，这些日子，城里城外抓兵抓得紧哩。

抓兵？少奶奶灯芯眼一黑，一头栽了过去。

当夜，店里乱成一锅粥，草绳男人求爷爷告奶奶，好不容易央求动了店家，连夜跑去请医生，等医生请来，给少奶奶灯芯号完脉，开了药，头鸡就叫了。

店家还算个善心人，一听他们打菜子沟来，这远的路，不容易，就说，人肯定是让那两个拐走了，八成这阵儿，已顶人当了兵。原来，那两个掏钱雇来的，是凉州城里的混混，专欺驻店的外乡人。因背后有人罩着，店家也不敢言声，只能睁一只眼闭一只眼，操心不要让他们把客家的牲口偷了。

哎，也怪你们，雇人也不跟我言喘一声，这店的人避他们还来不及哩，你们倒好，掏了银子往来里请，你叫我咋个说。店家的话里也是一片抱怨。

据店家说，这两人跟凉州城的斜爷通着，是斜爷放出来的腿子。近来抓兵抓得紧，斜爷便吃起了一道饭，专替那些大户人家和四乡的财主找替身，逢着十几二十的娃，先是盯，然后使个计将人拐走，最后，顶了名儿送给队伍。

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天灾（8）

那……队伍也不管？草绳男人越听越害怕，问。

看你这人，咋个说话哩，我瞅你白活了这大的岁数，这抓兵的事，你又不是没经过，队伍只愁着人不够哩，管你这个？一句话呛得草绳男人真就觉白活了。

看来，石头十个有九个就是让那两个腿儿拐走了。细一问，天狗这才说了实话，他跑棚下往开里赶牛时，那两个雇来的帮手一前一后进了石头睡的屋，当时他还唤了声石头，一忙，就把这事给忘了。

你呀——草绳男人恨恨地叹了一声，抡起的拳头复又放下。

少奶奶灯芯喝了药，眼睛刚一睁，便又大呼小叫地喊石头。等听完草绳男人的话，猛就撕了天狗，我把你个吃闲饭的，我咋给你安顿的，啊，要是石头找不回来，我剁了你！

现在报怨谁都是闲的，要紧的是赶紧打听，看石头是不是让顶了兵，凉州城的斜爷可不是个好说话的主。思来想去，灯芯脑子里再次跳出那个人。

凉州城斋公苏先生住在雷台观西侧雀儿架下，一座绿树环抱着的小院，六间