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“咦！你怎能结交上这两位白道名宿？”

“在下身入虎穴，明张羽翼，暗剪爪牙。”

“哼！你不是不信任在下了么？”

“你扫荡大风山庄的事已传遍天下，在下信任你。”

他略一沉吟，冷冷地说：“好，姑且信任你，且让你睡一觉，切记不可透露艾某的行踪。”“且慢，咱们先谈谈，交个朋友，此地秘室十分安全，且至秘室一叙。”“对不起，在下不能久留……”声落，点了魏三的睡穴。

魏三直睡至四更方行醒来，怀中的玉牌不见了。

摇头苦笑道：“真是阴沟里翻船，一个老江湖竟栽在一个小辈手中，甚至连人影也没有看到，真是后生可畏。”

一早，利律船行的一艘中型货船，缓缓离开了码头，直放南昌。船上载满了贷物，不稳地进入航道。货船不载客，但船伙计为了赚些外快，附载了二十名男女客人。

客人都安置在货舱内。三个货舱中，后舱是三个有大来头南昌铁柱宫老道，和一名铁柱宫的女施主。中能有五名客人，其中有昨晚食摊定计的二哥，和二哥的共谋新田老八，那是—个獐颈鼠目的中年人。艾文慈也是五客人之一，他在角落上占了一席地，睡在铺得尚算平整的货物包上。前舱则有四个人。都是小本生意单帮客。

三座舱皆封闭了舱门，只留侧舱门通行，往来须走舷板，因此三个货舱的人彼此无法见面。

赣江自赣州到吉安一段，十八险滩不良于航，但水流清澈，山青水秀风景绚丽雄奇，颇富诗意，吉安以下，江流渐缓，江面也逐渐开扩，江水困容纳各地支流，也因而有些浑浊。但秋末冬初，江流水枯，江水仍然清澈。水浅处依然清可见底。

顺水放舟，浆篙并用，近午时分，船已过了吉水，向临江府境驶去。

当天夜泊奇头村，次日傍晚在峡江巡检司泊舟，离开吉安已有两百里。江西匪乱。水陆两途皆盗贼如毛，水路不敢在航，陆路必须结伴，以免发生意外。峡江那时并未设县设巡捡司，属新遥县，距县城八十里，预计明晚可抵县城，以北一段水程尚称于净，水贼敛迹，可以夜航，次日便可抵达樟树镇。

夜航，并不需要多少水夫，四个桨手，一名舵工，便可导引船只顺水漂流，其他的水夫便可歇息，并不辛苦。

货舱中不许燃灯，夜航期间，舱内黑沉沉，单调的桨声徐徐起落，船平稳地下放，乘客早已沉沉入梦。

三更无，艾文慈刚好行功毕，略为伸展手脚，便听到二哥向新田老八附耳叫：“可以动手了，把那玩意点起来。”

火折子的火光一闪。艾文慈心中冷笑道：“好小子，鸡鸣五鼓返魂香，难怪敢在船上下手。”

不久，新田老人将喷管从缝孔中拔出，接着是二哥轻轻卸下隔舱板的声音。两人往后舱一钻，黑暗中突然“啪”一声暴响，接着是“哎”一声狂叫，新田老八重重地跌回舱中。

狂叫声惊动了船夫和客人，有人喝问：“里面干什么？出了什么乱子？”

一名老道拉开了侧舱门，向外叫：“掌灯来，舱里面有贼行风。船家，你们如果怕事，将灯送来后回避，贫道不愿惊动官府，因此自行处理。”

船夫知道南昌铁住宫的老道惹不得，乖乖送上了一盏灯笼，惶然退走。

新田老八被打倒在舱内，二哥则被一名老道掀倒。一脚踏住小腹，二哥欲牙咧嘴狂叫饶命。

一名老道进入舱内，抓小鸡似的将新田老八提起，开始搜身。

一名老道叉腰而立，虎视眈眈监视着艾文慈与另两名客人。

内舱角，一名年轻美妇茫然盘膝而坐，似被声音所惊醒