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范成德一抬頭，見命小站立當檐下，便問：&ldo;嗯，有事？&rdo;命小恐擾了兩人談性，見瞅得空兒，便急急進來，將油紙奉上，道：&ldo;大營驛&l;天和成&r;李大掌柜信件。&rdo;范成德翻開油紙，扯出信來。范理陽見范成德讀信時，手竟有些微顫，額上滲出細細汗珠，瞟那信件，見上面寫道：



天延村東家范成德謹上：

至急，至急！

二月十一，車隊出雁門，經山陰；十二抵大同府境內，抵邊家寨。當日夜，遇賊，雖經商隊奮力苦拼，怎耐賊人眾，善騎驍勇，不敵，五千石糧車悉數被劫，下落不明！

天和成李樹春叩拜

二月十三於大營驛



看罷來信，范成德將那信在手中揉成一團，不動聲色道：&ldo;我曉得了，送信人可在？&rdo;命小知道出了大事，神情亦自駭了，忙道：&ldo;在客舍，我可叫他們來？&rdo;范成德抬頭盯著房檁，思謀了一陣，擺擺手道：&ldo;這天氣，苦了兄弟，吩咐從帳房支十兩銀子，算得腳費，好好招待，你且去罷。&rdo;命小低頭答應著，去了。

&ldo;老爺，莫非又出了事麼？&rdo;門後，范老太太一身淡紅衣裙，從門檻外進來。范理陽當下一揖道：&ldo;嬸嬸。&rdo;范老太太看上去，五十出頭，只眉梢顯出幾道淺淺的魚尾紋，容顏卻與四十歲婦人無異。范理陽曉得，范家歷來家規森嚴，其中，范族子弟不得納妾即為首要。范家基業愈來愈大，卻是人丁不旺。夫妻倆僅有一子忠庭，一女梅枝。梅枝尚在幼齡。子忠庭娶砂河驛&ldo;合順升&rdo;染料行東家韓繼之女為妻，可惜兩年前因病，撂下一子而去。

見有外人，范氏便笑道：&ldo;理相侄也在？&rdo;范理陽知趣，忙瞅個空兒，道：&ldo;賢侄先去了。&rdo;剛及邁步，范成德道：&ldo;你且先莫忙。&rdo;回頭對老太太道：&ldo;理陽已願入我號，得個便當安置。&rdo;范氏道：&ldo;這下倒好了，前些年，你成德叔便與我論起你來，堪堪一個知書達理、明清事情的人兒，該早入商道才是正經。苦於怕耽了你功名，卻也不便先行提就話。這下想通了麼？想我晉北人家子弟，除了做生意，哪裡才是出路！&rdo;范理陽臉紅了，低頭不言聲。

&ldo;糧食遭劫了。&rdo;范成德道。范氏便大大吃得一驚，定定地盯了成德，不住捶手，道：&ldo;這可如何是好，傷人了麼？&rdo;范成德道：&ldo;李掌柜信上未提，想是人不曾有事。&rdo;范氏鬆了口氣道：&ldo;損點銀錢也罷，只別傷人。那年繁峙城焚，我范家損了兩千多兩銀子，不也挺過來了麼，切不可因此傷神敗身，損了從別處補了就是。&rdo;范氏說這話，心裡早旺了一圈眼淚，神色卻極為從容。范理陽看得大為驚嘆。這般氣度胸襟，非是一般男兒亦可齊具，想自己為爭取那漂忽無定的功名，直弄得數年來六神無主，相形之下，實枉了一個男兒身。

范成德坐進正中椅子，從條案下掏出旱菸鍋來，早有人跑進來，點著了。范氏道：&ldo;喉得氣喘已有半年，不早戒了，還抽？&rdo;范成德不言聲，只低頭大口抽了幾口，便磕在案頭滅了，道：&ldo;此事切莫聲張，忠庭回來，讓他過來見我。&rdo;范氏道：&ldo;一大早忠庭上龍王堂和梅枝上香去了，想是被雨隔了。讓劉掌柜去吧。&rdo;見成德不作聲，便沖門外喊：&ldo;命小，你喚劉掌柜來。&rdo;命小答應一聲，去了。

不大一會，三門下走上一人。年約四