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光緒廿三年七月三十日清晨，內閣學士、刑部侍郎瞿鴻禨家裡來了一位不速之客‐‐七十五歲高齡的李鴻章。進門後，李鴻章請瞿鴻禨屏退左右，低聲說：&ldo;今日登門，是要告訴老弟一個秘密：今年順天府主考官已經內定，老夫與你俱在選中。但是，數十年來，戎馬奔馳，交涉中外，老夫的八股功夫退步得厲害，實在不知能否勝任。到時候，老弟你務必多費點心，為鄙人作個圓場&rdo;；一般來說，主考人選不到內廷宣旨之時，旁人不會知曉。但是，鑑於李鴻章的身份以及鄭重其事的態度，瞿鴻禨不敢也不便多問，只好連連點頭示諾，姑妄聽之。

據說，此前某太監遣人密告李鴻章，倘能&ldo;報效&rdo;若干兩銀子，則當在此次主考圈選中作些手腳，令其當選。並順便透露瞿鴻禨深得太后欣賞，此次必能當選。李信以為真，當即如額繳款。&ldo;賄選&rdo;以後，興奮之餘，想到自己年老學退，真要做了主考，怕是不能勝任。因此，一貫細心的李鴻章這才屈尊拜訪瞿鴻禨，請他屆時幫襯一下，免得自己出醜。

然而，事實證明，李鴻章這次鬧了個大笑話。拜訪瞿氏後第二日，旨下：瞿鴻禨充任江蘇主考。八月六日，順天主考人選公布，其中並無李鴻章的名字。四年後，李鴻章辭世。

一生未酬的強國夢，終於幻滅的主考夢，伴隨著口中的晗玉，與他一起永息泉壤。

當筵不讓其兄

曾國藩死，李鴻章撰聯挽之，云：&ldo;師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠代難逢天下才&rdo;；上聯述及逝者與自己的師弟關係，儼然以&ldo;班長&rdo;（門生長）自居。且不論彭玉麟、李元度等先他入室的曾氏弟子是否承認他的&ldo;班長&rdo;地位，只說鴻章的大哥瀚章，怕就不會認同乃弟的自高身份。瀚章入曾幕為門生，時間上遠較鴻章為早，弟弟何能後來居上，&ldo;長&rdo;住哥哥？

但是，鴻章這麼寫，自有他的道理。

據李寶嘉《南亭筆記》：當兄弟倆同在曾幕，鴻章的主要任務為起草章奏，瀚章則分管後勤行政。一日，曾國藩命鴻章起草一份將於次日拜發的摺稿，不巧，適逢鴻章外出，一時半刻找不著人。無奈，暫令瀚章代筆。瀚章辦事雖幹練，文翰卻非所長，於是，閉門伏案，抓耳撓腮，久久未能成章。正窘迫間，鴻章回來了，聽聞其兄代草，趕來書房探視。他掃了幾眼瀚章的草稿，不禁大笑，說：&ldo;你也會弄這個嗎？&rdo;二話不說，&ldo;揮之使出&rdo;。隨後，鴻章&ldo;吮毫伸紙，頃刻而成&rdo;。其間，瀚章惟&ldo;愕視&rdo;而已，臊得滿面通紅。

又據汪康年《穰卿筆記》，謂，數十年後，鴻章奉命去日本馬關議和，途經上海，官場設宴餞行。其時，瀚章亦在上海，主人自然要請他來陪客；只是，席間座次如何排定，煞費周章。此宴為鴻章而設，固應請他上座；但瀚章是鴻章大哥，似不應坐其弟下首。商量不出結果，主人乃決定先不標明座次，到時候隨機應變，看著辦吧。及期，賓客大至，鴻章與主人寒暄過後，徑直坐了首席，且說了幾句客氣話：&ldo;今日諸君特為我盛設，不敢不坐此&rdo;。主人再看瀚章，則已不發一言，&ldo;逡巡坐次席矣&rdo;。

從這兩件事，可見得李家兄弟的&ldo;長幼有序&rdo;似與別家不同，亦可推知鴻章自稱&ldo;班長&rdo;實在有他的道理。

不過，曾幕中另有一李‐‐李榕，對這個&ldo;門生長&rdo;卻不買帳，並在輓聯中暗寓譏諷。其下聯云：&ldo;茹悲還自慰，前佐東征