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一個國家的海岸就是它的一道邊界。這道邊界越是能夠方便地提供通向外部地區的途徑----在本書中是指海港，一個民族就越是傾向於通過此與世界的其他部分進行交流。在一個假定的國家中，如果只是擁有漫長的海岸線，但是卻完全沒有一處港口，這種國家就不可能擁有自身的海洋貿易、海洋運輸以及海軍。在實際生活中，當比利時還是一個西班牙與奧地利的省份之時，其情況就是這樣。1648年，荷蘭人在一場獲勝的戰爭後，作為一項和平條件，勒令須耳德河（the scheldt）關閉海上貿易，從而封閉了安特衛普港，並把比利時的海上貿易轉手給了荷蘭。西屬尼德蘭從此不再成其為海上強國。

寬大與水深的良港是力量與財富的一個來源，如果他們還是可供航運河道的出海口的話，那就更是如此了。這會便於一個國家的國內貿易集中於它們。然而，由於它們十分易於接近，如果不加以適當防衛的話，在戰爭中，這將成為薄弱環節。1667年，荷蘭人幾乎不費吹灰之力就闖進入了泰晤士河，就在倫敦的眼皮底下，摧毀了相當部分的英國海軍。而幾年後，英法聯合艦隊在試圖登陸荷蘭時，遭遇到了可與荷蘭艦隊的勇猛相提並論的來自於海岸的麻煩。1778年，能夠無可爭議地控制哈得遜河的紐約港，由於法國海軍統帥的猶豫不決，差一點就落入處於劣勢的英國人手中。掌握其控制權後，新英格蘭本來是可以恢復與紐約、新澤西與賓夕法尼亞緊密與安全的交通線的。這一打擊，緊隨著前一年格尼大敗之後，本來也是有可能使得英國人更早地與我們締結和約。對於美利堅合眾國而言，密西西比河是一個財富與力量的強勁來源，然而，其出入口脆弱的防禦及其滲透於美國的支流數目卻使得其成為我們的一個薄弱環節，並因此成為南部同盟災難的根源。最後，1814年，切薩皮克的被占以及華盛頓的毀滅留下了一個穿越這些水道而引發危險的深刻教訓，如果對這些通道不加防禦的話。這一教訓離我們並不遙遠，足以能夠輕易地回憶起，但是，從目前海岸防禦的狀況看，這仿佛已是為人們所遺忘。不應該認為條件已經發生變化，環境以及攻防細節已得以修正，在這些歲月里正如同以往那樣，基本的條件仍然始終如一。

在拿破崙戰爭以前及其過程中，法國並無港口可供布列斯特以東的戰列艦使用。對於英國而言，這是一個十分巨大的優勢，在相等的範圍內就具有兩個巨大的軍火中心，分別位於普利茅斯和普茨茅斯，這其中還不包括其它的庇護與供給港口。這一形體構成上的缺陷自此直至在瑟堡的工程才得以彌補。

除了海岸輪廓外----包括通往海洋的方便之道，導致人們走向海洋或使他們與海洋隔絕的種種條件，還有其他物質因素。儘管法國位於英吉利海峽的軍港十分缺乏，然而，除了地中海外，它還在那裡和大西洋都擁有深水良港，其所處位置十分有利於進行海外貿易，並且這些港口都位於大江大河的出海口處，對於促進內部貿易與溝通大有裨益。然而，當黎塞留結束了內戰，法國人並沒有以英國人與荷蘭人的那種熱切與成功投身於海洋。在物質條件中，表面上可以找出的一個主要原因是，那些條件使得法蘭西成了一片樂土，具有宜人溫和的氣候，國內生產始終供大於求。另一方面，英國從上帝那裡獲得的賜予卻微乎其微，並且直至其生產能力被開發出來之前，還沒有多少東西可供出口。他們的眾多需求，加上他們不知疲倦的活動與其他適宜於從事海洋事業的條件，驅使其人民向海外不斷擴展；他們發現的島嶼比他們自己的故鄉更加迷人與富有。他們的追求與天才使得他們成為了商業與殖民者，隨後又成為製造者與生產者。在產品與殖民地之間，航運是不可或缺的環節，因此，他們的海上實力日漸看漲。

如果說英格蘭是為大海所吸引的話，荷蘭卻