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濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。

厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。

这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。

距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”

随从吃了一惊，扭头便跑，正待出声求救，路旁又跳出两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝道：“站住！不要命么？”

随从反应甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。

李二爷神色镇定，叫道：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”

“跟咱们走。”大汉狞笑着说。

“为何？”

“不许多问。我问你，你愿不愿意乖乖跟咱们走？”

“这……”

“告诉你，不跟也得跟。走！向北走，少废话。”

被两把尖刀逼住，不走也得走。随从被打昏，李二爷则被四个人押着向北走，双目被黑巾蒙住，手上了绑，一脚高一脚低，连拖带拉不知走向何处。

李二爷相当沉着，大有生死由命富贵在天的气概。当蒙目的黑巾除去之后，他发觉处身在一座小茅屋的厅堂内，门窗闭得紧紧地，看不到屋外的景物，厅内幽暗，只有从后堂天井中透来的微弱光线。

除了押他来的四个人外，中间八仙桌的上首，坐了一个獐头鼠目的青衣中年人。两侧，是四名魁梧的大汉，全用冷然的目光注视着他。

押他的一名大汉将他向前一推，叱道：“跪下！拜见咱们老大。”

不由他不跪，膝弯已挨了一脚，双肩且被压住，强迫他跪下。他咬牙忍痛说：“你们要干什么？绑架？”

“哼！”上首獐头鼠目的中年人仅哼了一声。

“勒索？”他再问。

“你认了吧。”右首一名魁梧大汉说。

他苦笑说：“在下只是个受雇的人，如果富裕，何必到责地来奔波劳碌？”

獐头鼠目的人又哼了声，用刺耳的破嗓子说：“这是由大爷决定，榨不榨得出油水，是咱们的事，咱们要问清楚，当然你得好好合作。”

“在下愿合作。”

“很好。首先，大爷要问你。”

“大爷不知要问些什么？”

“报上你的三代履历。”

“在下李忠，曾在湖州学制笔，一直就靠这门手艺过活。目下有一妻两子在池州老家。”

“哦！制笔，很好。谁要你来宁国的？”

“熊东主知道在下的手艺很好，因此聘请在下至贵地开店。”

“开什么店？怎么说？”

“开笔肆，设制笔厂行销南北两京。贵地的兔毫极佳，且供应无缺。”

中年人哈哈狂笑，笑完说：“在本地制笔，你是不是疯了？”

“疯了？怎么啦？”

“本地的紫毫笔，天下闻名，品质之佳，湖州虽以笔名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一个外地人在此地制笔，岂不是疯了？本城原有的五家笔肆，产品精良，远至唐代，紫毫便一直是本地的贡品，你凭什么能和他们竞争？”

李忠从容不迫地说：“如果贵地的产品不是名传