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越令人惊讶的居民。

出于宗四的建议，宗雪竹这时刚在镇上买了一片土地。由于这片土地与裕民粮行近在咫尺，又处在东马市街的背后，从方便通行的角度看，正像吴家胡同、朱家胡同和天津胡同一样，出现在这片土地上的建筑群除了自身固有的一条出路之外，注定要从斜街寻找另外一条出路，从而成为斜街两侧众多胡同中的一条胡同。在宗雪竹看来，这是顺理成章的事情，然而后来发生的事情却表明，出现在这片土地上的一片建筑群尽管和吴家胡同、朱家胡同、天津胡同如出一辙，但政府却没有把它命名为“宗家胡同”，也没有把它看作一条普普通通的胡同，而是取其主人的名字，把它命名为“雪竹街”。

中原公司宣告成立这一天的上午，没去看热闹的斜街居民从这片土地上看见宗雪竹和宗四的身影时，出于众所周知的原因，他们对宗雪竹不喜欢在公众场合抛头露面的秉性已无惊讶之情，只对他指指点点的手势感到格外兴奋，似乎他在镇上建造寓所也是非同寻常的事情。当宗雪竹在毗连斜街的地方建造寓所的消息在斜街悄悄流传并被斜街居民视作一件喜事的时候，由宗四预定在长庆楼二楼雅间的一桌酒宴却让聚集在楼下的土窑主忐忑不安起来，一时间，有关土窑前程的话题充斥着长庆楼。

这时，从煤矿包工的生活区——包工院里传出来的一条神秘兮兮的消息正在搅扰着人们的视听。这条消息说，可别小看洋人，突如其来、来势汹汹的中原公司顶多能把洋人的禁运令变成一纸空文，却不可能把洋人置于死地；相反，为了避免同业相残、两败俱伤那样的悲剧，同处一地的中原公司和福记公司却有可能实行联合。如此一来，像蚊子一样叮咬着“黄界”的土窑可就要遭殃了。这是因为中原公司和福记公司一旦实现了联合，他们不但会运用法律的力量彻底挤垮甚至吞并土窑，而且还将居高临下号令雍阳，谁若是还打算用铁锤、铁钎、铁镐之类的笨家伙开矿采煤的话，若没有他们的白纸黑字，谁就开不成，当然，谁若是打算改行开妓院的话，则毋需征得他们的同意，只需征得老婆同意就够了。这条消息为土窑主们所关注，既不在于这条消息暗示了一个惊人的事件，也不在于这条消息嘲笑了土窑主，完全在于这条消息预示着土窑朝不保夕的前程。

和平心煤矿公司的成立庆典仪式相比，中原公司的成立庆典仪式的热闹程度毫不逊色，惟一的特别之处是没有设宴款待来宾。不过，分别被任命为总经理和副总经理的胡石玉和王团沙由于事先受到宗雪竹的邀请，拱手送走来宾之后，却一起来到了长庆楼。除了作陪的宗四，宗雪竹只邀请了三个人：胡石玉、王团沙和吴浩宇。可是，出席庆典仪式的胡石玉和王团沙准时出现在长庆楼的时候，反倒是没有出席庆典仪式的吴浩宇姗姗来迟。在雍阳地方煤矿公司的首脑人物中，吴浩宇是惟一进入中原公司高层的人，而宗雪竹、王泰兴和王月波才只有参加股东大会的资格。来自包工院的消息不但搅扰着土窑主，也搅扰着吴浩宇。他没有出席庆典仪式的理由如此，姗姗来迟的理由也是如此。不过，他倒不担心自己的前程会出什么问题，只担心中原公司和福记公司实现联合之后，他再也不能跟洋人争强斗狠了。

因此，酒宴尚未开始，他就问胡石玉和王团沙，包工院的消息是无中生有还是持之有故。为了解决禁运事件，省政府派到外交部的谈判代表一共有三位，胡石玉和王团沙属于绅界代表，一个叫徐源的人是官方代表。中原公司的成立只将福记公司的禁运令化为乌有，但谈判却一如既往，“红界”问题像雪球似地在外交部的谈判桌上滚来滚去。胡石玉和王团沙就是利用谈判的间歇专程来到雍阳走马上任的，两天后，他们又将返回北京，重新坐到谈判桌前。他们都很清楚这个消息的来龙去脉，因而对他的问题毫不奇怪。

“持