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曹操這時候在（山東濮縣之東的）鄄城，不能不與來侵犯他的袁術一較雌雄。論兵力，袁術強。黑山餘黨和於扶羅的匈奴部隊，都在袁術的這一邊。然而，打仗不全靠兵力，更靠指揮者的指揮技能。雙方大戰於（河北長垣西南）匡亭，袁術大敗，退守雍丘（杞縣）。曹操追擊，袁術再遇到（河南睢縣之西的）襄邑，又由襄邑退到寧陵（河南蔡丘東南的寧陵），最後逃到（壽縣、蚌埠一帶的）九江郡，趕走了他自己所任命的揚州刺史陳瑞，自稱&ldo;徐州伯&rdo;。

漢朝各州起先只有刺史，在東漢末年有所謂州牧，卻不是每州皆有。&ldo;州伯&rdo;這個名詞或官位，完全是袁術所擅自創造，於法無據。

當時的揚州，首縣是九江郡的壽春（安徽壽縣），轄境包括今日的安徽、江西、浙江與長江以南的江蘇，而不包括今日的揚州。今日的揚州，在東漢末年屬於徐州，稱為廣陵。

袁術所占有的揚州，開始只有九江郡一郡（九江郡不包括今日江西的九江）。其後，向南擴展，派孫堅的兒子孫策打下廬江郡（安徽中部），以劉勛為太守。

朝廷發表了劉繇為揚州刺史。劉繇不在九江郡行使職權，渡過長江，到曲阿（江蘇丹陽縣），依附丹陽太守吳景與丹陽都尉孫賁。

吳景是孫堅的妻弟，孫賁是孫堅的侄兒。這兩人獲得在丹陽的官位，是由於袁術的保薦。袁術從初平四年起，已經和董卓的餘孽李傕勾結。李傕所主持的長安朝廷，任命了袁術為左將軍，&ldo;假節&rdo;，封為陽翟侯（陽翟是今日河南禹縣，在當時屬於穎川郡，是豫州的首縣）。

袁術雖未必能夠占領陽翟，做名副其實的陽翟侯，卻也頗能影響長安的朝廷，提拔吳景、孫賁之流。

劉繇在丹陽郡曲阿縣，與吳景、孫賁處得不好，也害怕有那麼一天，袁術命令吳、孫二人打他的主意。就想出了一個辦法，把這二人從曲阿擠了出去。

這二人退到歷陽（安徽和縣）。

吳景與孫賁以歷陽為根據地，與劉繇對峙。袁術派了一個姓惠名衢的老官僚，來歷陽做另一位所謂揚州刺史，叫吳景做惠衢下面的&ldo;督軍中郎將&rdo;。

劉繇的部隊占了長江西岸（和縣東南的）橫江與（和縣之東的）當利口。袁術的惠衢與吳景、孫賁，攻不下這兩處渡口。這已經是興平元年的事了。

次年，興平二年，孫策向袁術要還了父親孫堅的舊部一千多步兵和十名騎兵，以及老將韓當、黃蓋等人，由壽春開往歷陽，沿途招募新兵，在到達歷陽之時，有了六七千人；然後，一口氣奪了劉繇的橫江與當利口，渡過長江，占領曲阿，部隊擴充到兩萬多兵，一千餘匹馬。其後，孫策又打下了（浙江紹興一帶的）會稽郡和（江西南昌一帶的）豫章郡，勢如破竹，威震江東。

孫策的力量，本可以成為袁術的力量。然而袁術沒有足以令孫策心服的德。袁術言而無信，以前曾經答應過孫策，以孫策為九江郡太守，其後拿下九江郡，卻派了陳紀為太守。後來，叫孫策打廬江郡，又許諾了孫策以廬江郡太守的位置，結果，又發表了劉勛。孫策之所以急於向袁術要還父親的兵，正是因為對袁術失望，想另找出路。等到自己有了丹陽郡、會稽郡、豫章郡，局面比袁術大得多，怎麼還肯做袁術的部下呢？

袁術既不度德，又不量力，竟然在建安元年。積極準備，想過一過當皇帝的癮。孫策寫信勸他打消這個念頭，袁術不聽。孫策就與他絕交。

袁術一意孤行，在建安二年僭位，自稱&ldo;仲家&rdo;。有人說，&ldo;仲&rdo;字是他的國號。其實，他的國號與年號，均已無考（今日在貴州的苗胞，有一部分自稱&ldo;仲家&rdo;，被若干民俗學家