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聞言，英國公兩股戰戰，若非小黃門攙扶，幾乎癱軟在地。

霍皇后亦聽說了他對英國公的處置，脫簪散發，跪在紫宸殿前為父親請罪，她已經沒了長兄，不能再失去父親。

跪了足足兩個時辰，才等到近侍出來傳話。

那近侍看著她，帶著同情，低聲道：「皇后娘娘請節哀，英國公突發重病暴斃，人已經去了。」

霍皇后身子一軟，栽倒在地。

英國公的屍首被使者連夜帶出城，送往叛軍陣前，謝晗舉兵的旗號是清君側，如今奸佞已除，他沒有理由繼續攻打洛京。

當夜，皇帝下詔廢后，褫奪霍氏的鳳印，將其貶為庶人，遷居冷宮。

霍家滿門遭罪，百年望族毀於旦夕。

皇帝做出姿態與霍家劃清界限，可這並未阻止叛軍南下。

宮中人心惶惶，生怕觸怒皇帝，近來紫宸殿已有三位宮人陸續被杖斃。

趙琛的性情越發暴躁易怒，甚至有一次，因後宮美人侍奉時，不小心遞上一盞略燙的茶水，他揚手將熱茶潑在那美人面上，生生毀了她一副姣好容貌。

唯有在宋貴妃的玉陽宮，他的脾性稍稍有所收斂，可宋以柔不敢掉以輕心，每每他與瑗瑗玩耍時，她都要在一旁看著。

瑗瑗甫滿一歲，剛學會甜甜地喚「爹爹」，別人都怕趙琛，唯獨她不怕，甚至鬧著要父親陪她騎大馬。

宋以柔正要出言，只見趙琛高高舉起女兒，讓她坐在自己一側肩膀上，瑗瑗高興地咯咯大笑。

趙琛難得心情暢快了些，把女兒抱回懷裡，「瑗瑗，一直陪著爹爹好不好？」

宋以柔心頭一驚，忙上前解圍，含笑道：「陛下和瑗瑗玩了這麼久，想來也累了，臣妾讓乳母把瑗瑗帶下去，免得驚擾陛下午休。」

趙琛神色恢復冷漠，將女兒遞給她，轉身去了內殿。

過了會兒，宋以柔才回內殿侍奉，彼時趙琛尚未入睡，斜靠在塌上信手翻書。

殿中略微有些燥熱，她拿起團扇輕輕為他送風，香了許久，終是開口道：「陛下不打算去淮州行宮南巡麼？」

說是南巡，實則是前往淮州避難，仰仗潯河這道天險，與叛軍劃江而治。

「突厥人打過來時，朕已經去過一回。」他合上書，淡淡道，「現如今謝晗謀逆，朕還要再去一回麼？到了那時，又是哪位節度使接朕回洛京呢？」

宋以柔心知自己說錯了話，忙跪下請罪，容色慌張。

趙琛將她扶起，並未責怪，只是道：「貴妃，這樣的話，今後朕不想再聽見。」

宋以柔撫住心口，暗自慶幸自己撿回一條命。

轉念又想，趙琛不願走，她也走不了，可是得想個法子為女兒謀生路，她害怕趙琛喜怒無常，當真一盞毒酒將她的女兒帶去地底下作伴。

……

涼州，時值暮春，赫連月養好了傷，正式辭行，攜族人回迦葉城。

時曄拄著木拐杖出城送行，元瑤亦去了，帶著元歡和雲珠一起。

和煦的春風中，赫連月翻身上馬，大紅的裙擺如一朵盛開的明艷牡丹，她再度抱拳，向眾人道別，目光最終落在元瑤身上，「謝夫人，這些時日，多謝你的招待。」

元瑤莞爾，「赫連城主此去，務必珍重。」

大約朝夕相處了些日子，赫連月對她的敵意消減不少。

她明白赫連月藏在心底的情意，卻從不說破，有的話，說出來便沒意思了。

況且，她發自內心地欣賞赫連月，這般明媚張揚的女子，巾幗不讓鬚眉。

回去時，元瑤沒有乘馬車，而是與小堂妹步行回刺史府。

元歡牽著她的手，很小聲地問道：「阿姐，姐