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死谷是一個藏不住東西的地方,它的腹地是一片一馬平川的荒原,同時也意味著,即便是幽靈般的斥候,也無法靠近它,克莉斯望著赤河沿岸密集的黑點,猜到謀劃者的心思。黑點都是勞工的營地,建立在赤水河下游,最為龐大緊湊的那一片,應該是柏萊人的村落。但她沒辦法再悄悄靠近,只要她的馬走下懸崖棧道,下面的守衛就會立刻發現她。既然如此,不如光明正大。
克莉斯輕踢馬匹,步入棧道。天亮之後,雨又大起來。雨水讓疏鬆的砂岩不斷剝落,沿著岩壁淌成小溪,又順勢流到棧道上。棧道濕滑,釘了鐵掌的戰馬小心翼翼,仍不時打滑。克莉斯無奈,只得翻身下馬。她的皮靴落在木板上,發出空洞的聲響。這條便道不知多久沒修整過,木板朽壞,欄杆缺損。只剩半截的木條被兩根鏽蝕的鐵釘勉強固定在木樁上,孤零零地在風中搖晃。別說運送勞工和建材,就是一人一馬走在上面,都有些搖搖欲墜。
克莉斯舉目遠眺,果然在峭壁的另一側發現新修的通道。那不是普通的棧道,鋼架像只巨大的馬陸,緊貼岩壁,直到懸崖頂端。它是個四方的深井,中間留有平台。這東西很眼熟,跟雙子塔的升降梯一模一樣,只是如此巨型的,克莉斯還是第一次見。它一定不是依靠人力或畜力運轉的。
升降梯旁邊的山壁剝落了一大塊,斷面的砂岩顏色鮮艷。墜落的砂土塊堆放在崖底,無人清理,堆成一座小丘。小丘旁便是升降梯的入口,兩個警衛模樣的人守在那裡,身披鏈甲,腰系長劍。看到克莉斯牽馬下來,並未上前詢問,只是面色不善,兩道視線一路攆著她。
砂岩地上布滿車轍印,沉重的牛車碾碎脆弱的紅砂,人畜又把它們踩成細土,雨水一澆,和成一地稀泥。克莉斯爬上馬背,沿著最新鮮的足跡,向地平線上的小黑點趕去。死谷像一個神奇的紅碗,把裝在裡面的東西都縮小。垂著雨線的天幕觸手可及,地平線是那麼近,轟隆的赤水河似乎近在眼前,只要跑上三兩步,便能看到它注滿泥漿的渾濁河水。
全都是錯覺。諾拉的聲音穿進耳朵的時候,馬已經跑了二十分鐘,或許還不止。克莉斯的大腦門兒朋友牽著一頭毛驢,驢背著一個幾乎跟主人等高的灰布大包,布包大半部分被雨水淋得發黑,黑山丘一般快要把驢壓垮。諾拉沒管她的驢,她在跟面前的守衛隊長高聲抗議——或者應該稱其為獅衛。
騎在花屁股馬上,臉皮緊繃的黑髮女人叫摩根。她有個綽號,「木盾」。要論鐵面無私,克莉斯自認不如她。她是金獅衛,雖然克莉斯只認得她一個,但她不會天真到認為她後面背著重弩,黑皮帶上掛著手半劍的衛兵都是雜牌警衛。跨坐在馬上的警衛一般高矮,身著統一的褐色硬皮甲,鏈甲從他們的肩甲底下露出來,滴著水。這些警衛對雨勢毫無知覺,臉龐與身形都仿佛熟鐵澆成的,一動不動。全都解釋得通了,為什麼南港混進刺客,為何都城警備隊頻繁調動。究竟是什麼東西,值得金獅們跑到荒蕪的死谷,喬裝改扮守在這裡。
「我再說一次,這次我說慢點兒,希望你們能跟上我。我對這條破土溝一點興趣都沒有,一點點都沒有。」諾拉掐住右手小指比劃,「我要的,我所需要的,只是石板的拓片而已。我可以不親眼看到它們,我甚至可以把最先進的拓印技術手把手教給你們,我可以在這裡等你們,把我寶貴的時間交給你們。我只想要看看碑文,你們知道扼殺一位學士,一位秘法師的好奇心等於什麼嗎?你們在扼殺秘法的未來!秘法的未來就是帝國的未來,明白嗎?」
摩根轉回身,咧開嘴無聲地笑,她的同袍聳聳肩。摩根撇下帝國的未來,將目光投向克莉斯。「軍事重地,閒人免進。」克莉斯低頭看了眼胸前的銀梧桐,確認自己並非平民,也不是閒人。她輕踢馬刺,戰馬往前走出兩步,摩根指著她的鼻子,說話的口