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她乖乖走近去任外祖母拉着手细看，又乖乖回答了几个问题，只听得佟母又叹道：“这孩子瞧着倒有几分皇家的气派，可惜了。”淑宁大惊，迅速望了母亲一眼，佟氏忙道：“额娘，这孩子粗笨着呢，可当不起您这话。”

佟母微微一笑，瞥了她一眼：“急什么？好好的孩子，哪里粗笨了？亏你说得出口。放心，我知道你们的心思，自然不会让外孙女吃苦。”

她又牵着淑宁的手看了好一会儿，才转头对女儿女婿道：“你们既然想让端哥儿出仕，干脆带他到二伯家里坐坐。我听说他今儿在家呢，顺便帮我捎几盒点心给你二伯母。只是两个孙女儿还未下学，留你们闺女陪我说说话吧。”

张保与佟氏应了，后者还给女儿使了个安抚地眼色，带着端宁离去。

以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付，跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着。说话也慢条斯理，而且很会调节气氛。淑宁起初正襟危坐，不敢怠慢。后来见老人家和颜悦色，便放松下来。

起初佟母问了些针线女红上的事。问得很细，包括她学了哪种针线，会不会做衣裳，平时都做些什么，等等。淑宁还答应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套。她才满意地换了话题。

接下来是问功课，不是琴棋书画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前的事了，已有些淡忘，佟母道：“这些学问上地事，咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不至于一窍不通。我看你从前也是学过地。这个冬天就好好再翻翻书，把从前地功课都拣回来吧。”淑宁只好低头应是。

这时已近饭时，佟氏地两个经孙女过来了。一位十一，一位九岁。年纪都尚小。表姐妹们见过礼。才重新坐下说话。淑宁这时才知道，原来两位表妹小小年纪。也在学经史，不禁有些叹服。佟母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”

两位表妹不好意思地笑笑，谦虚几句，聊起别地事。淑宁在旁边冷眼看着，觉得两个表妹虽然容貌平平，却行止端庄，一举一动，都很严谨，而且十分善于察言观色，小小年纪，就比许多大人都强。

真不愧是有名地后族，但这样活着不累么？淑宁自问在礼仪方面已做得很好了，但面对表妹们，还是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，说话时更小心，手脚也摆得更规矩了。

佟母和孙女、外孙女们说起家务上地事。淑宁接触这方面的事已有好几年，倒是对答如流，老人家很满意。但两位表妹年纪尚小，有许多不足处，佟母便传授了许多自己的经验。淑宁在一旁听着，获益匪浅。

不一会儿，管家来报说，二老爷府里留姑太太一家吃午饭。于是佟母一摆手：“淑丫头跟我们一起吃吧。”

这顿饭却吃得淑宁极辛苦。一来是规矩严，连碗筷不小心碰出声音来，都要被外祖母望上几眼；二来她们吃的是面食，厨子手艺却一般，咸菜贼咸。淑宁就着半碟子咸菜勉强撑了两个饽饽下去，喝了碗面汤就不吃了，心中万分想念家中做的美味面食。

所幸饭桌上只有女眷，舅舅去了衙门办差，外祖父则一向是自己用餐地。淑宁心想：大概外祖母也怕外祖父吃饭时训人，坏了众人胃口吧。

饭后服侍外祖母歇了会儿觉，表妹们是早早告退了，留下她给老人家捶腿。她口干得要死，只能强忍着。

终于，父母兄长都回来了。淑宁勉强忍住没扑上去，仍十分端庄地向他们行礼问她。佟母很满意地望了她一眼，借口说要给女儿几样东西，让佟氏扶着她进了里间。她们一走，淑宁就立马自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。

佟氏此去足足过了将近两刻钟才回来，然后就暗示