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我很想知道馬普爾小姐究竟要談些什麼。在所有的女教民中，我認為她是最聰穎的一個。這不僅僅是因為每件事都逃不過她的眼睛和耳朵，還因為她能從她所注意到的事實中做出很棒的推論，貼切得令人驚訝。

如果我什麼時候打算開始行騙生涯的話，那麼我懼怕的是馬普爾小姐。

被格里塞爾達稱做「取悅外甥的晚會」是九點剛過開始的。在等待馬普爾小姐上門的工夫，我將與案件有關的事實畫成一張表，藉以自娛自樂。我儘量將這些事實按時間先後順序排列。我不是個守時的人，但我是個有條理的人，我喜歡把東西有條不紊地記錄下來。

正好九點半的時候，落地窗外傳來輕輕的敲擊聲。我起身讓馬普爾小姐進來。

一條精美的設得蘭披肩裹住她的頭和肩，她顯得那麼蒼老虛弱。她走進來，激動得有些語無倫次：

「讓我來，你真好……親愛的格里塞爾達真好……雷蒙德很欣賞她——他總是稱她為完美的格勒茲……不，我不要腳凳。」

我把她的設得蘭披肩搭在一把椅子上，然後轉身又拉過來一把椅子，坐在客人對面。我們對視著，她的臉上突然露出一絲自嘲的微笑。

「你一定很奇怪為什麼——為什麼我會對這一切如此感興趣。你很可能認為這不是女人該做的事。不，如果可以的話，我想解釋一下。」

她沉默了片刻，面頰漸漸變成粉紅色。

「你明白，」她終於開口了，「像我這樣孤零零地生活在一個偏僻角落裡的人，總得有點兒愛好。當然，我可以刺繡、讀讀《指南》和《福利》雜誌、畫點兒素描，但我的愛好——長年的愛好——是研究人性。人性是如此多種多樣，非常令人著迷。當然，在一個小村莊，沒有什麼分心的事，我們有充分的機會去精通一樣本領。於是，我開始將人分類，分得很明確，把他們當成花鳥一樣，按照群組、種類和物種分成這類和那類。當然，有時候也會出錯，但隨著時間的推移，錯會越來越少。然後在自己的身上做實驗，找出一個小問題——比如說，精選的蝦鰓曾讓格里塞爾達開心不已——這是一個無足輕重的謎題，但在破解之前令人無法理解。再比如，更換止咳片，屠夫老婆的雨傘。最後一件事毫無意義，除非我們假設雜貨商和藥劑師妻子的行為不端，當然，結果事實確實如此。你知道，應用自己的判斷，並發現自己是對的，是多麼令人著迷的一件事。」

「我相信，你通常是對的。」我微笑著說。

「恐怕，這使得我有點兒自負。」馬普爾小姐坦言道，「但我一直很想知道，如果有一天真碰上一樁大謎案，我是否還照樣能解開。我是指，正確地破解。從邏輯上講，應該是完全一樣的。畢竟，一個可運轉的小魚雷模型和真正的魚雷是一模一樣的。」

「你的意思是，這完全是個相對性的問題，」我慢吞吞地說，「應該是——我承認從邏輯上講是一樣的，但我不知道是否果真如此。」

「肯定是一樣的，」馬普爾小姐說，「學校里所說的因素是相同的。有錢，有異性——呃——異性相吸——當然，還有怪異的舉止——很多人都有點兒奇怪，不是嗎？事實上，如果你進一步了解，就會發現大多數人都很奇怪。正常人有時會做出驚人之舉，不正常的人有時卻非常理智和普通。事實上，唯一的方法是將這個人和你認識或偶遇的其他人作比較。你會驚訝地發現，截然不同的類型少之又少。」

「你嚇到我了，」我說，「我感覺自己被放在顯微鏡下面。」

「當然，我絕不會把這些話告訴梅爾切特上校——這個人太專橫了，不是嗎——還有可憐的斯萊克，怎麼說呢，他像極了鞋店裡的姑娘，一心想把漆皮鞋賣給你，因為店裡有你的號碼，卻完全不理會你想要的是棕色的小牛