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祝章渾身一顫，他枯瘦的手攆起一根野草，放到一旁，又去水桶邊淨了手，方才轉過身來。

關霖本以為他是在山中隱居，過著貧苦但悠然的日子，可等祝章轉過身他才發現，老人瘦得彷彿只剩一副骨架，已然脫了相，雙眼眸光暗淡，臉上還有大片燒傷留下的陳年疤痕，整個人都散發著行將就木的氣息。

「關大人，」祝章深深嘆了口氣，「草民總算是將你等來了。」

祝章將他請到屋中，他連寒暄都不曾，上來便平鋪直敘。那股迫切的心情彷彿不是講述過往，而是在傾訴一個縈繞心頭多年的噩夢。

當年，祝章雖正值花甲之年，但他身體康健，精神矍鑠，等到年過古稀再辭官也不成問題。

而且他親人俱在京中，子女皆已經成家立業，兒孫繞膝，四世同堂，甚是熱鬧，他也有在京中頤養天年的念頭，直到那一日，江州的訊息傳來，他在趕往政事堂的途中，被二皇子攔了下來。

他至今無法忘記，看似儒雅隨和的二殿下所出之言卻是字字狠毒。二皇子笑著向他保證，若是他肯聽命，事成之後告老，他的一家老小自會安然無恙；但若是他不肯，那他的親人便都無法倖免於難。

彼時他的次子恰巧落了水，最近一直在家裡休養，也是二皇子說了，祝章方才知曉，他次子的落水竟是人為所致，倘若挑了無人之地下水，他的次子甚至不會被路人看見救下，早便沒了命。

他驚出了一身冷汗，但二皇子之舉太過出格，他若同意，近乎等同於陷入黨爭、甚至謀逆。他同二皇子說自己打算考慮一番，但他考慮的次日，他尚在牙牙學步的曾孫女便被在人擠人的大街上拐走，京中遍尋不得。

他一時崩潰，同意了為二皇子所支使。他私自壓下了孟實秋往京中遞來的、訴說了清白的摺子，壓下了江州眾知縣乃至百姓們的請願書，然後以一個重臣良相的身份，向皇上請求，治孟實秋的罪。

可他分明知道，孟實秋哪裡會貪汙？孟府上那一箱珍寶，原是孟實秋為了研究改良作物、讓百姓能多些收成，才找來的農科古籍，只是暗中被人更換。

於是孟實秋成了導致路疆戰敗的間接兇手，也成了為那些真正的貪官頂罪的替罪羊，而祝章一世清白，盡數毀在晚年這一樁事情中，也是這時他才驟然得知，他的曾孫女並非是二皇子下手，而是真的叫人販子拐了去。

這件事後，祝章心念俱灰，他覺得自己不配再為朝臣，不顧家人的質疑反對，一意孤行告老，並舉家南遷回了故土。只是當他們在京城外的一家驛站休息時，當夜，驛站燃起熊熊大火，祝章的家人皆死在了那場火中，可笑的是，卻只有年紀最大的他一人苟活了下來。那時他才明白，二皇子根本沒有想要放他回去過。

「我自知有罪……可我的妻兒老小，又為何要為我的過錯而造此橫禍？」祝章老淚縱橫，「但我不可能再回京師……更無顏見陛下。」

「那場火後，我大病不起，近來才剛剛能下床行走，又聽聞了京中的事情，便給你遞了信物。一切罪過皆是我一時不省導致……只是……」

他喉頭微動：「若是將來，關大人見著一個額頭上有梅花胎記的女娃娃，還請不要為草民之錯，牽連於她。」

關霖的神色微動。

他沉默半晌，也沒將府上那個女孩的事情告訴祝章。

祝章的家人是家人，那被他這一錯所牽連的其他人的家人，便都不算是人了嗎？孟府一家，鎮國公府，還有千千萬萬死在北疆的將士，他們的家人難道就不曾悲痛嗎？

祝章的確不是始作俑者，但為虎作倀者，也是一樣的無可饒恕。

但在離開小院前，他看著老人形銷骨立的身影，突然便想起當年佝僂著在田地裡看莊稼的孟實秋。