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他忽然輕聲笑了一笑，模模糊糊說了一句話：「樹上開花……，哼，以為誰會不知道？」

這些話接在一起，簡直毫無邏輯，七七渾然不解，不禁抬起頭看了看他，似乎多日的操勞到今天暫時有了一個休憩的時間，靜淵鼻息沉沉，已沉沉睡去，手卻依舊摟著她，她不敢動，怕驚動他，只好繼續靠著，可她卻怎麼也沒有睡著，數著他的心跳，一下，一下，再一下……。

她後來才知道，靜淵臉上的喜色，來源於呂家一張請帖。

同興盛老闆呂清泉大發帖子，邀請眾鹽商攜家眷立冬那天到他府邸赴宴。

做東擺酒宴，本是老一代鹽商之間不成文的規矩。誰納了漂亮的姨太太，誰修了新的會館，誰又請了個名動天下的大廚子，哪怕芝麻綠豆大小的事情，都可以藉此來請客，輪流在各自府邸設下宴席，名為款待，實為藉機炫耀。

據傳前清乾隆爺年間，有一個皇子因睡懶覺耽誤早課，乾隆爺知道後勃然大怒，他痛責皇子說：「你貪圖享受，好逸惡勞，既然如此，實該去做鹽商之子，而非生在皇家！」

所謂「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，一朝之君，竟也認為鹽商的奢侈享樂超過萬乘之尊的帝王之家，這幾乎讓人難以想像。鹽商的奢侈以及虛榮，在中國「久負盛名」。

越是快要燃盡的蠟燭，到最後，越想拼出一絲光芒來。同興盛的呂氏家族在清河也是老鹽業世家了，雖已到沒落之時，可兀自強撐面子，做一些虛張聲勢的文章。靜淵臉上帶有一絲不屑的微笑，將請柬輕輕扔在書桌上。

七七看到，突然恍然：「原來如此！」

靜淵訝異道：「什麼原來如此？」

七七笑道：「你前幾日午覺的時候說了一句什麼樹上開花，我當時沒回過神來，現在有些明白了。」

「哦？你倒說說看。」靜淵微微一笑，似有頗有興趣。

七七臉上有了絲淡淡的紅暈，有些不好意思：「我其實也不是特別懂，也不知道說得對不對，好像古時候張飛敗曹、田單敗燕，用的就是樹上開花之計。一個人處於劣勢，要想矇騙敵人，就會做一些虛假的幌子。雖然呂伯伯家裡殷實，但我們清河這些鹽商，天天擺酒請客，難保有那麼一兩家是做的假場合，充面子。」

靜淵笑道：「我說你就是聰明！」

七七聽他誇獎自己，心中一喜，忍不住嫣然一笑，忽然間想起他曾說過不喜歡自己太聰明這句話，便又暗暗有些擔心。但見靜淵笑得平靜和煦，也就鬆了口氣。

立冬那天，靜淵帶著七七去了呂府，人聲喧喧，好不熱鬧。呂清泉邀請的人不少，連鹽店街上那個新來的江津馮師爺也來了。

馮師爺自替他老闆盤下晴輝堂後，說也奇怪，既沒有換掉牌匾，也沒有擺下鋪子進鹽，而是找了幾個夥計，將晴輝堂裡兩個木搭的貨棚拆了，又新買了一輛貨車，看樣子似要做運鹽的生意。他在清河並沒有什麼熟絡的人，便站在歐陽松旁邊，有一搭沒一搭地說著話，一副謙恭的樣子。歐陽松很是高興，偶爾遇到熟人，便意氣風發地介紹給馮師爺，馮師爺連忙送上名帖，極為熱情。

靜淵和七七來的時候，善存夫婦及秉忠也來了，正和呂清泉、杜老闆等老輩子坐著聊天，見到女兒女婿，善存笑著招手，靜淵忙帶著七七過去。

善存對靜淵笑道：「我這女兒年紀還小，以後你可要多帶她出來見見世面。」

靜淵笑道：「就怕她自己不願意。」

七七努嘴道：「爹，你知道我，最怕人多的地方。」

孟夫人插話道：「你好歹也是東家奶奶了，可不要眼淺皮薄，上不得檯面，丟你爹的人。」

七七臉上露出無可奈何的神情，便向靜淵求救：「那你什