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七七心中震動，看著秉忠，不知道為什麼，從腳尖到頭頂，出現一陣細細的震顫，她的眼淚湧了上來。

「孩子，我知道孟家和林家的糾葛，讓你過得很艱難。你從來不訴苦，所有的事情都憋在心裡，我們猜都猜得到。」秉忠撫撫她的頭頂，欲言又止，嘆了口氣，「慢慢來吧，有些事情，我們大家都急不得。」

畢竟怕林家的人多心，七七離開香雪堂，便趕忙去了平橋旁的鹽灶。青菜已經滿滿地鋪在鹽灶外的小壩子上，幾個鹽工把一些雜物堆在角落，用掃帚掃著壩子邊緣的垃圾。

黃嬢見七七來了，笑道：「大奶奶跑得汗都出來了，哪有這麼急的，小心著涼！我去給你拿點熱茶來。」

七七亦覺得身上有些燥熱，便笑著謝了。這個鹽灶位於平橋旁一個小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的陽光終於穿透的濃霧，七七聽到瀑水衝擊的聲音，便走到開闊處，從高處看著這條安靜而充滿著力量的河流。

平橋建在河灘巨大石巖上，橋下四十餘米處是一深約十五、六米的斷崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿灘，至瀑布八里的河段卻是水盈岸豐，波靜浪恬。船行到堰閘，工人們卸下貨物，經平橋碼頭抬到堰下重新裝船，由下段船隻接力載運。碼頭上設有絞盤，人工轉動絞盤，將堰上的船經碼頭放下，同時帶動堰下的船拉上碼頭，連船帶貨過堰閘，這便是「轉船」。

河灘兩岸，左挽河街、右攬岸埠，行旅密集，工商輻揍。鹽店街黛瓦白牆的房屋，吊腳出簷，遮蔽為市。上游艾蒿、長土的產鹽紛紛集於平橋堰上，轉堰下換船，號子震響。下游瀑水衝激，鹽船扇集，槽動船飛。

這條河上，有著全清河的繁華富饒。

這條河，通向長江，通向北上的運河，通向整個中國。她的心卻又激動起來，彷彿那河裡承載的不是船，是突然湧上她心頭那莫名的悲惋與情感，起伏不定，暗潮洶湧。河風是濕潤冰涼的，她卻已不再覺得冷了。

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孟家送來的松枝，林夫人吩咐先擱在六福堂放鹽的庫房外頭，秀貞在林家喝了會兒茶，見七七不在，也不多坐，便告了辭。

林夫人笑道：「我們鄉下莊裡原也養了豬，過兩天讓靜淵著人送些豬肉到親家府上。」

秀貞笑著謝了。出了玉瀾堂，孟家的貨車尚停在六福堂外頭，夥計們正往裡搬松枝，那司機小蠻腰在一旁幫忙。見到秀貞，知她是七七大嫂，忙走過來行禮。

秀貞見過他兩三次，笑著點點頭，自忖不方便進六福堂，便對小蠻腰道：「替我向你們東家問個好，我就不進去坐了。」

小蠻腰道：「東家陪呂家少爺吃飯去了。」

秀貞訝異：「這都什麼時候了才吃午飯？」

小蠻腰笑道：「打了半天牌。」

秀貞心中又是驚訝，又是好笑，也不便說什麼，便信步走到香雪堂。

秉忠見她來了，笑道：「大少奶奶送完松枝了？來得不巧，七小姐半個多時辰前剛走。」

秀貞笑道：「我聽林老太太說了，她去了灶上。羅叔不用管我，我在這兒等等，一會兒跟著車回家去。」

秉忠叫人給她倒了杯茶，秀貞便揀靠著大門的一把椅子坐了，一面吃茶，臉卻朝著街上，忽想起一事，笑道：「這三弟呀，去了美國，還算能找機會做點正經事，留在這兒指不定又要禍害誰。」

秉忠笑道：「大少奶奶何出此言？」

秀貞笑道：「我看這清河的公子哥，沒幾個像樣的。吃喝嫖賭，淨幹些沒有出息的事情。剛剛還聽說，那呂家的大少爺，跟我們七七的姑爺在六福堂打麻將呢。好好的鹽號裡，也擺上賭桌了。要不是知道咱家姑爺為人，我可要