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「母妃！」

桌案後忽然撲出一個男孩，惶然地跪倒在宋貴嬪身邊，眼眶通紅，向皇帝連連叩首。

「父皇！掖庭條件艱苦，嬤嬤苛責，到那的人沒幾個能活下來……求您看在母妃有心悔過的份兒上，能網開一面，從輕發落，不要把母妃下獄！兒臣求求您了！」

「曄兒！」見到兒子，宋貴嬪終於動容。她將明曄的手握在掌心當中，淚水垂落到衣衫之上，低泣道，「母妃這是罪有應得……曄兒是個懂事的好孩子，休要再胡言亂語了，快些回去，聽到了嗎？」

「我不！」明曄慟哭道，「我不要母妃走！」

母子二人相擁而泣，哭得稀里嘩啦。明曇悄無聲息地嘆了口氣，正想如約為宋貴嬪求情時，卻聽皇帝冷哼一聲，瞥了他們一眼，淡淡開口將後半句話說完：「不過，念在宋貴嬪揭舉有功，就不必發配到掖庭了。只貶為答應、在宮中閉門思過半年便是。」

「……！」

峰迴路轉，宋貴嬪還尚在怔愣，一旁的明曄卻已經喜形於色，慌忙又磕了幾個頭，猶帶哭腔道：「多謝父皇開恩！」

在兩人身側，文婕妤轉頭看向自己昔日的舊友，垂下眼帘，似乎也無聲地鬆了口氣。

恨是恨，恩是恩……

她這人一向恩怨分明。宋貴嬪害自己喪子絕育不假，但當年雪中送炭、幾乎救了她一命的恩情也是真。

此間事了，恩仇相抵，從今往後便當作從未相識一場，也便罷了。

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除夕家宴草草收場後的正月初一，皇帝便親下了旨意，派人前去徹查寧妃之事。

宋答應和文婕妤的宮裡，人證物證俱在，即使不再去崇樂宮搜查也足以定罪；婉貴妃明哲保身，早就準備好將一切都推到寧妃一人頭上，自己倒是摘得清清白白——在這幾件事情中，她除了提供藥材之外，從未親自出面，自然也就沒人能抓住她的小辮子。

幾方傾軋之下，寧妃即使再想如何抵賴，也總歸不成，只能把希望寄托在她爹祝尚書身上。

奈何年間封璽放假，祝尚書即便心急如焚，也只能等到皇帝恢復上朝後再做打算。

宋貴嬪的位份被降為答應，品階太低，再加上戴罪之身德行低劣，已經沒資格再親自撫養明曄。

到底是個皇子，皇帝本想把明曄過繼給一向不爭不搶、只有兩個出嫁的雙生女兒的溫妃，可卻遭到了對方堅定的拒絕。

無奈之下，他只得又去問儀妃華瑢，結果也被後者以「六皇子不如九公主乖巧，嬪妾不喜歡」為理由推脫，碰了一鼻子的灰。

思來想去，篩選了宮裡的一眾嬪妃後，皇帝最終拍板，將六皇子過繼給了只育有一個公主的靜貴人。

靜貴人對這個舉措很有些茫然。

但明曄到底是快能到上書房讀書的年紀，早已懂事；再加上靜貴人一心撲在女兒明暶身上，對這個白撿的兒子沒什麼感情，是以她便乾脆做了回好人，同後者道：待宋答應禁足期滿，明曄便能悄悄回他母妃那去，不必在瑞蘭軒中久住。

明曄自然對她感激不已，皆大歡喜。

而對於明曇來說，事情也依然在按著預料之中的方向發展。

皇帝被戶部掣肘許久，早有解決祝尚書之意，多年來已然暗暗搜羅了許多能拉後者下馬的東西，只是一直缺一個良機。

待到復朝之後，祝尚書果然以寧妃之事要挾皇帝——然而，明景與林相卻依次出列，在前者不可置信的眼神中，你一言我一語地揭發了祝之慎早年受賄斂財、貪墨沅州賑災白銀等等的諸多惡行。

到底是位老臣，皇帝仁心德厚，給了他最後的體面，讓祝之慎自請告老還鄉。

崇樂宮中，在父親倒台、自己被無限期延