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安晟頓聲：「我聽煦兒說母后於她娘有大恩，柳公酌讓她來我身邊報恩，祖母可曾聽說究竟怎麼回事？」

太后略作回想：「你母后未出閣前，確曾與包家、馬家的女兒來往甚密。非要說個什麼恩情，在你母后嫁入皇宮之後，哀家倒是依稀曾聽你父皇提及……那位姑娘確曾多次入宮懇求你母后的相助。只是究竟出於什麼原因，那畢竟是女兒家的閨私，你父皇不好過問，哀家也沒把事上心。」

安晟若有所思：「那時候的柳家是否已經遭罪入獄？」

太后靜默片刻：「確實已經下獄了。」

安晟心道果然：「會否包家姑娘入宮求助母后，為的正是她的未婚夫婿柳公酌？」

「但哀家記得，那時包家已經起意退婚。」太后沒有給予準備答覆。

「倘若兩人之間早已存在深厚感情，這份感情又豈是父母家族包辦婚姻那般膚淺勢利。」安晟嗤之以鼻。

太后好整以暇地打量他：「聽你之意，好像很懂？」

「想必柳公酌也是知道這件事情，遂讓煦兒來找我報當年的恩情。」安晟清了清嗓子：「不過這柳公酌如今為皇帝所用，也不知其背後究竟安的什麼心，屬實不可不防。」

見他轉移話題，太后似笑非笑：「哦？只防一個柳公酌？」

面上薄紅再次閃現，安晟侷促地靜坐片晌，緩緩說起：「我不是隨意將人留在身邊。皇祖母既然見過她了，您覺得煦兒如何？」

知他這是尊重自己才會主動詢問她的意思，太后松眉：「看上去像是沒什麼心事的孩子。」

安晟剛露喜色，就聽太后接著又說：「但很多時候乍看人的表面是看不準的。」

「那是因為皇祖母與她相處的不夠多還不足以了解她。」安晟為柳煦兒辯護，這話讓他沒由來想起之前偶遇文潮之時他帶給自己的不痛快：「煦兒秉性耿直，溫善純良，從不是個會藏事的人。」

太后側目：「你都把話說滿了，還問哀家做什麼？」

安晟訕訕摸臉：「我就是希望皇祖母也能喜歡她。」

太后仔仔細細盯著安晟：「梅兒說你有了喜歡的人，哀家起初也不信。」

安晟難得露出羞怯之色，太后將他的神態細微盡收眼底：「你若真心喜歡她，可曾考慮你們的將來？」

「她看起來尚且一無所知。」

安晟慢慢收斂心中那份兒女情長：「我不希望我所真心相待之人遇險受屈。」

太后眉宇微動：「你想一直隱瞞她？」

安晟哂然一笑：「難道我會這般模樣一輩子？」

「安晟，哀家說過只要你想，哀家必會傾盡所有助你脫離囚困在你身上的半生枷鎖。」太后面色複雜，摁在扶柄上的力量微重，「如此一來你也可能活得更輕鬆些，你可以帶著煦兒遠離一切——」

安晟緘然，他別開臉：「我也說過我不樂意。」

「每個從夢魘中驚醒的夜晚都在提醒著我一件事，倘若無法實現抑制在我內心的那個夙願，我將永遠無法為真正的自我而活。」

這番對話與過去每一次祖孫二人的對峙一般無二，太后鬆開緊握的雙手，無力地倚靠在背墊上：「哀家終究還是勸不動你。」

「皇祖母，您明知道即便我肯退讓一步，有些人卻絕不會鬆開緊箍的手。」安晟自嘲，「否則您就不必苦苦周旋依然一無斬獲，而今他又一次伸出了手。」

太后靜默良久，嘆聲：「哀家始終覺得不該如此。」

「皇祖母無須多慮，孫兒不想與你為難。」安晟長出一口氣，闔眸復抬光芒爍亮：「此番入京，我便是做了背水一戰的準備，非生即死，我命由我不由天。」

「哀家老了，已經管不著你們