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他的聲音微微變了調，不似以往的清澄乾淨，反而夾雜著幾分嘲弄，「這麼久了，不知道娘娘是不是，如願找到了心儀之人？」

以芙顰目，「我以為你是來感謝我的。」

宋璞玉拔高聲調，「臣是要好好感謝娘娘！謝謝您在西直門前能夠這麼坦蕩地看著無辜者的死亡，卻念著舊情留臣一命！更要謝您，即便臣知道您與褚洲的苟且之事後，還能饒臣不死！」

以芙還是盯著他，釉質的眼珠子像是一塊浸潤月光的粼粼湖泊，不摻雜任何雜質，「我雖知道褚洲失了良心，但從來沒想過他會對無辜百姓動手，所以來不及阻攔……」

「所以，在你看清褚洲是什麼嘴臉後，為什麼還是義無反顧地站在他的身邊，親親熱熱地隨他去秋獵？」

以芙啞然。

她沒辦法為褚洲過去犯下的錯誤辯駁些什麼，更沒資格替那些死去的亡靈說原諒。她甚至不能和宋璞玉解釋自己和褚洲之間的一切。

「我從前說過，今後入仕乃是為天下立心、為生民立命。從前在閣子裡時，也只有你瞧得起我說的這句話。」宋璞玉吐字艱難，「可今日，你為何要和他沆瀣一氣？」

「因為弱肉強食，乃處世之道。」

不知何時，秦遂已經從內宮衙門回了。他的左手小臂上搭著一條妝緞狐肷褶子大氅，臉上含著微微的笑容，「弱之肉，強之食。倘若太尉不這麼做，如何信服天下？」

宋璞玉冷上寒意更甚。

「就好比咱家是御馬監掌印，上上下下統攬兩萬禁軍，宋榜眼心裡再不服氣又有什麼法子？」秦遂把大氅蓋在以芙膝蓋，「來娘娘這裡撒氣，算是個什麼道理？」

宋璞玉捏緊傘柄，「婕妤。」

「從前就當我瞎了眼，以為你是白雲蒼狗世道中的知己。」他厲聲，「你這等淺薄固執之婦人我是頭一回見。今後若有機會重振朝綱，勢必從你這裡下手！」

說罷，甩袖離去。

瀝青路上，雨水淙淙細流。

白桂花紛紛揚揚落在地上，早就被行人碾作塵泥。以芙看著他怒氣沖沖的背影，收回視線，「你這時候怎麼回來了？」

秦遂抿嘴，道，「左氏入宮了。」

明日是八月十五，宮中將舉行一場聲勢浩大的晚宴。左氏作為皇商，不僅受邀在內，而且還會在晚宴上奉獻出許多的奇藝珍寶。

以芙的手頓時收緊。

原本窩在她手邊，舒舒服服享受撫摸的月灰呦呦地痛呼起來。以芙一撒手，它逃也似的竄走了。

「林秋心也在？」

秦遂頷首，「娘娘要見她嗎？」

林秋心是左家長子左玉宣的妻子，自從左玉宣在丹陽遇難之後，家中大小事務全都擔在了她的頭上，更不必說此次的中秋獻寶。

以芙點頭，「宣她見見吧。」

……

青檀案几上，靜靜地躺著一塊黃玉。

即便黑色的泥塵從一道道深淺不一的裂紋中生長出來，它還是一塊光澤鮮亮的美玉。這塊雕著「左」字的玉是秦遂在丹陽里翻出來的。

「娘娘，左夫人來了。」

以芙將黃玉收好，唇邊挑開一絲笑意。

左氏今年三十又五，從她精緻端莊的五官輪廓看去，年輕時候也是個百里挑一的美人。或許因為冗沉的家裡事務，鬢角熬出的白髮和唇邊的法令紋讓她略顯刻薄。

察覺到她的冷淡，以芙也收斂了笑容。

「不知道貴人找民婦什麼事？」左夫人在矮凳上坐下，「民婦才在皇上跟前兒說話呢，就忙裡慌張地趕到這裡了。」

話里，是在指責她不懂事了。

以芙微笑，「左夫人見多識廣，想來格局和