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乐之扬笑道：“小弟孤陋寡闻，还请师兄指点。”

道衍说道：“圣上子嗣甚多，大小二十余人，但真正有权势的却不过九个，分别是晋王、燕王、周王、宁王、辽王、谷王、蜀王、齐王、代王。九王各镇一方，戍边卫国，真可谓磐石之宗。圣上的本意，本是指望诸王齐心扞卫社稷，但在太孙而言，诸王势力太大，足以威胁自身。

“前太子去世以后，晋王年纪最大，燕王次之。两人的封地临近北疆，为了抗击蒙古，坐拥强兵，势力最大，太孙对他们也最为忌惮，二王为求自保，各自树立党羽。至于其他七王，资历较浅、势力不足，要么依附太子，要么依附晋、燕二王。好比辽王、谷王、蜀王依附太孙，周王、齐王勾结晋王，宁王、代王和燕王交好。故此九大藩王分为三党，犬牙交错，彼此牵制。”

乐之扬听得入神，问道：“朱元璋也知道这三党么？”

“圣上何等精明，岂有不知之理？前些年他大杀功臣，先杀了晋王党的宋国公冯胜、颖国公傅友德；又借蓝玉一案，诛杀了不少燕王党的大臣。这两轮杀下来，二王的势力大大削弱。接下来，只要废黜二王，禁锢其身，太孙自然稳如泰山。但圣上为人，外紧内宽，臣子犯禁，格杀勿论，子孙再是不肖，他也百般容忍。晋、燕二王一时削弱，根基仍在，只要圣上不再追究，立马又能恢复元气。”

道衍说到这儿，露出莫测笑意。乐之扬眼珠一转，笑道：“师兄的意思，要我加入其中一党么？”

“而今朝廷上下，若非三党中人，决计无法立足。”道衍长叹了一口气，“你是东宫伴读，本应是太孙一党，可你身为太昊谷的弟子，又是燕、宁二王的同门，今晚之后，太孙党必然将你视为异类，师弟处境，实在堪忧。”

乐之扬沉吟道：“以师兄之见，应当如何？”道衍笑道：“常言道‘响鼓不用重槌’，师弟聪明了得，还用为兄点透么？”

乐之扬心中暗骂。道衍这一番话，分明是为燕王游说，今晚赴宴之举，更是一个大大的陷阱，朱高炽明知太孙猜疑自己，却故意邀约自己同行，纵不遇上蜀王，此事传将出去，“燕王党”的大帽子也要落在他的头上。

乐之扬心中雪亮，口中却笑道：“无怪方孝孺一见我就出言不逊。”

“他出言不逊，倒也不是因为党争。方孝孺自许当世儒宗，早些年，有人荐他进入东宫，不知何故，圣上没有答允。方孝孺耿耿于怀，见你伴读东宫，心中自然不服。”

乐之扬笑道：“他们当我是‘燕王党’，这个东宫伴读只怕也要泡汤。”

“那倒不会。”道衍连连摇头，“你进东宫是圣上的意思，不论什么党，都抵不过圣上一句话。太孙纵有千般的不愿，也只有忍气吞声。”他顿了一顿，笑嘻嘻说道，“师弟放心，你若受了刁难，为兄一定帮你出气。”

乐之扬口中称谢，心中寻思：“这和尚好不奸猾，听他的意思，分明是要让我潜入东宫，做他‘燕王党’的奸细。这主意臭不可闻，蠢猪才会上当。”

两人各怀心思，一时无话。忽然间，远处传来一阵呼叫，跟着脚步声急响，家丁们神气惊慌，举着火把跑来跑去。两人心中诧异，道衍抓住一人问道：“出了什么事？”

“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”

“死人了？”两人对望一眼，快步跟在仆人身后，绕过前厅，忽见前方亮如白昼，众人围着一棵大树，举起火把，抬头观望。

乐之扬挤入人群，抬头看去，忽见树梢上高挂一具尸体，血肉模糊，摇来晃去。倏尔一阵风来，吹得尸体转了过来，乐之扬定眼一瞧，如受雷击，心子突突狂跳，脑子里一片空白。

死人正是郭尔汝。这时蜀王赶到，望着尸体，脸色铁青，两