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她清楚記得，除了對他親近的人以外，席引晝的脾氣並不是很好，也沒什麼耐心。尤其是對那些觸犯他規定、妨礙他辦案的人，更是鐵血無情。

況且不知為什麼，席大爺今天的心情碰巧又不是很好。周伯期這個犟板鴨，這不是在往槍口上撞嗎？

所幸事情發展並不如自己所料。

席引晝並未惱怒，也沒強求周伯期站起來，只深深地看了她一眼，輕聲道：「周大人為官不久，想必是第一次親眼見到這樣的場面吧。你心中是不是在想，如果官場當真污濁至此，那做官又有什麼意義呢？」

「你開始猶疑於自己科考的初心了，對嗎？」

「殿下赤誠寬容，因而臣對殿下一向坦誠，並不想說些好聽的話哄騙殿下。」周伯期並未否認：「考取科舉，入朝為官，本就不是臣的初衷，而是家母的執念。她少時便對讀書抱有極大的熱忱，卻遭到了全家的反對，都說女子無法參加科考，讀了也沒用。於是當臣出生後，她便早早四處搜羅私塾，只等臣長大些便想將臣送進去。幸好家父還算富裕，與家母恩愛不移，也就默認了她這種行為。沒想到後來陛下真的下達了允許女子科考的旨意，家母欣喜若狂，不顧臣自己的意願，一定要臣前去參加科考。」

「臣不忍拂她的心愿，只好盡力為之，本以為一定會被刷掉的，卻沒料到真的考過了。但臣是真的不願為官，也不想從政。官場人情複雜，遠非臣所能及。」

她抬頭望向那邊正在焦躁不安走動的沈馳景，笑得有些酸澀：「臣還記得當日沈大人問過臣，如果有人頂替了本該屬於臣的職位，臣當如何。由於當時尚未同沈大人熟稔起來，臣並未講真心話。」

沈馳景猛然停住了腳步，一動沒動地聽著周伯期的心裡話。

「如果真有人這麼做了，臣一輩子感激他。」

……

不知不覺中，她的喉嚨有些發澀，連說話時都忘記了要自稱為「臣」。

「那些天我處處碰壁，本以為自己能夠如願離開朝堂，卻在打退堂鼓時收到了母親的來信。她問我吃的好不好，穿的暖不暖，說她想我了，要我受委屈了一定告訴她；又告訴我說鄰里鄉親都羨慕她有遠見，能生下我這麼個優秀的女兒。」

說到這裡，周伯期自嘲地笑了笑：「看到這封信，我已經想像到如果我就這麼回去了，母親該有多失落。她不會責備我，也不會罵我沒用，甚至都不會在我面前表現出來任何情緒。但她一定會很難過，我知道的。」

「所以你才去了京兆尹處？」沈馳景恍然大悟。

周伯期點點頭。

「在其位須得當其政，縱然我千般不願，也還是跟著京兆尹大人處理了許多案子，學會了一些為官之道，漸漸的竟也得到了一些來自百姓的稱讚。聽到他們對我的認可，我開始不那麼牴觸官場了，也慢慢接受了現狀。就這樣為大傢伙解決些實際問題，也挺好的。」

「但今天的事情卻把我的一切想法都打回了原點。」想起那位死去的婦人，周伯期原本淡淡的聲音驟然悲戚了起來：「地方官員同豪紳狼狽為奸，互許好處，魚肉百姓，無惡不作。」

「可最讓我悲哀的事情並非這些，而是那一瞬間我心中油然而生的念頭。我捫心自問，倘若我當時正在該縣為官，我是否真的能像同夫人許諾的那樣，為她討回公道？」

「我不能。」

「在一壇濁水中若出現了一滴清水，那它的命運一定是被人吞噬。即便我真的在場，也無力抵抗官場中心知肚明的規則，甚至極有可能為了保命選擇噤聲不語，眼睜睜看著堂下慘狀。」

「無力護民，怎配為官？」

周伯期談至這裡，已是心灰意冷。她一甩冗長的官袍，以手撐地，向著不發一語的