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一步了解，那就完全取决于您了。您逢人便讲我们的事，这虽然不能伤害我们的一根毫毛，但我们还是感到不那么舒服。另外，您的假定非常正确，您的小朋友毛毛是被我们监禁起来了。但您千万别指望会在我们那里找到她，永远也不会发生这样的事。而您为救她所作的一切努力，恰恰会使那个可怜的孩子处境更糟糕，您的每个努力，都要让她吃尽了苦头，老伙计，好好考虑一下您以后的所作所为吧！”

灰先生吐出几个烟圈，得意地观察着自己的话对老贝波产生的影响，因为老贝波相信了他的每一句话。

“为了把话尽可能说得简明扼要，因为我的时间也很宝贵。”灰先生继续说，“我向您提出下述建议：我把这个孩子还给您，条件是永远不许再泄露我们和我们的工作。除此以外，我们要求您节省十万小时的时间作为赎金。至于我们怎样来取这些时间，您就不必操心了，那是我们的事情。您的任务仅仅是节省时间，至于怎样节省，那是您的事情。如果您同意这个建议，我们就设法让您在最近几天离开这里，如果您不同意，那就将永远呆在这里，毛毛也将永远呆在我们那里，您好好考虑考虑。我们从来没提过这样慷慨的建议，这可是头一回，怎么样？”

老贝波咽了两口吐沫，声音嘶哑地说：“同意。”

“您很明智。”灰先生满意地说，“那么，您就要好好记住了：完全保持沉默和节省十万个小时。我们一得到这些时间，马上就把毛毛还给您。再见吧，老伙计。”话音未落，灰先生就已经离开了病房。他身后的烟头在黑暗中像鬼火似的闪着暗淡的光。

从此以后，老贝波不再讲他的故事了。当人们问他以前为什么要讲的时候，他只是难过地耸一耸肩膀。几天之后，人们便把他送回家了。

不过老贝波并没有回家，而是直接来到那个他和自己的同事每天领取扫帚和手推车的楼前大院里。他取出自己的扫帚就进了城，开始清扫街道。

他显得慌慌张张，再也不像从前那样，喘一口气，扫一下了。现在，他不再热爱这种工作，他的目的只是为了节省时间。他痛苦而又清楚地知道，这样做不仅否定和背叛了自己的信念，而且也否定和背叛了自己迄今为止的全部生活。他憎恶自己现在的所作所为，他病倒了。如果这只是他自己的事情就好了。宁愿饿死他也不愿欺骗自己。可是，这关系到毛毛，他必须把毛毛赎回来，而他所知道的惟一办法就是节省时间。

他日以继夜地清扫街道，不再回家。当他累得疲惫不堪时，就在路边的长凳上，或者石头上坐一会儿，打个盹，然后便又继续扫起来。他抽空吃饭也是匆匆忙忙，随便什么，囫囵吞下去了事。他不再回圆形露天剧场旁边的那间小屋。他扫啊，扫啊，过了一周又一周，一月又一月，寒来暑往，秋去冬来，他还在不停地扫啊扫。

春天来而复去，转眼又到夏天。可是贝波几乎没有注意到这些变化，他只是扫啊扫，一心只想着赶快节省十万个小时，好为毛毛赎身。

大城市里的人们谁也没有注意到这个小老头。每当他气喘吁吁地挥动扫帚——好像那是他的命根子似的——从人们身边经过时，总有人在他的背后伸出手指敲自己的脑袋，他们认为这个小老头大概是个傻瓜。对老贝波来说，人们的这种看法并不奇怪，所以他根本就不把这些放在心上。即使有时候人们问他为什么这样匆忙，他也只是稍稍停顿片刻，胆怯而又悲伤地看着提问者，并把手指放在嘴唇上——

对灰先生们来说，最困难的莫过于将毛毛朋友们当中的那些孩子引进他们的圈套。毛毛失踪以后，孩子们仍然一有机会就聚集在那个露天剧场的废墟上。他们总能发明出新的游戏，只要有几个破箱子和纸盒子就能玩上半天。他们在那里面作神奇的世界旅行，或者用它们盖