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不可思议的是,如今这份痛楚就像与自己无关似地,被深深藏在某个与内在核心隔离的地方。
或许这是内心受重创的人所特有、由深层心理产生的自我防卫。即使只是两天前发生的事情,爱儿希雅却感觉这份记忆与自己有段奇妙的距离感,就像是相隔久远的一段往事。
倘若不是这样,光是回到斜谷,光是看一眼这充满痛苦、悲伤与怀念回忆的景色,爱儿希雅就会被自责的念头击溃。
由于她的过失,导致抚养她长大的这座精灵聚落正面临重大的危机。对于爱儿希雅即使在这座森林里感到胆怯、仍然有办法站稳双脚走下去的厚颜行径感到最惊讶的,不是别人,正是爱儿希雅自己。
「差不多快到『预警』的范围了。」
爱儿希雅出言提醒走在前面的拉瑟尔。他们两人把马车与马留在森林入口,改以徒步方式进入森林到现在已经过了半刻,终于即将踏入隐密聚落的精灵们阻挡入侵者的领域。
拉瑟尔点点头后停下脚步,并环视着周围的树木。森林的景观打从刚才起就没有什么变化,只有沐浴在午后阳光下那份安稳而温暖的寂静。
接着拉瑟尔以嘹亮清晰的嗓音,朝着空无一物的树木之间喊道:
「愿大地母神之慈爱心具现,喜悦之庭园永恒生生不息。森林之守护者,请允许在下进入前方圣域。」
这是以正统上位精灵语,遵循形式说出的造访问候语。
「在下名为拉瑟尔,于大地润泽下获得生命,成为群木中之一片绿叶。在此暂时停驻脚步,并对饼谷法则与秩序表达敬意。身为园丁与守护者的诸位,可否容许在下前来造访?」
语毕,围绕在拉瑟尔与爱儿希雅四周的空气,开始像海市蜃楼般晃动。
这正是虚伪的景观被冲刷而去,森林露出真面目的瞬间。
接着,附近树干后方或枝芽上头忽然出现摆着架势的削瘦影子……共有六人。
这两名造访者早已被负责警戒的精灵守卫们包围了。
他们皆身着轻薄且便于行动的草绿色紧身上衣,以及用鹿皮裁制的肩带与护手,握在其手中的细弓拥有从外表难以想像的韧度,而它的威力正是精灵族令敌人畏惧的首因。
一名像是守卫队长的精灵走到拉瑟尔面前,将双手交叠于胸前低下头,这是示意自己不带敌意的和平动作,不过其他五人手中仍然握着弓,维持着随时都可以在瞬间放箭的姿势。
「慈爱生命、尊敬死亡,熟知生命轮回的秩序与形式之访客皆是森林之贵宾。我辈之同胞兄弟啊,欢迎您造访我辈居所。」
如果只是不小心迷路闯入的人,守卫们应该会让他陷入幻觉而迷失方向,藉此将他赶到森林外,不过既然他们听见了符合古老形式的精灵语赞辞,似乎认为不能轻举妄动,于是决定先解开幻惑之术。
可是当他们打量着同为精灵族的拉瑟尔时,视线依旧冷淡且疏离。
拉瑟尔身上穿着如缎子般沉重的厚斗篷,用来固定皮带或鞋子的则是黄铜片……在在都是精灵绝不会穿戴在身上的物品。他右手腕上的装饰手环虽然确实经过精心设计而富有细致美感,不过以喜好万物调和的精灵审美观看来,实在过于华丽而沦为低俗。毕竟与邋遢的旅行打扮相较之下,那个手环太显眼了。
这名来访者即使从守卫们的角度看来,也很明显是一位无法以精灵的标准来衡量的异端分子。
「这位访客,您来自于何处、又基于何种目的而至此研谷?」
「在下出身的森林已经不复存在,身为无乡可归、只能四方漂泊的无根草,在下已然没有出身之地能告知,敬请见谅。」
一听到『无根草』这三个字,守卫队长的表情变得越来越僵硬。