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國家政府機構的變動接著引起了教會當局管理機構的變動。新政府與伊格納提烏斯之間根本不可能友好合作，因為伊格納提烏斯與前朝的狂熱派有相當密切的關係。伊格納提烏斯被迫辭職，大學者弗條斯於858年12月25日繼位擔任大教長。對教會而言，這意味著開始了一個混亂的時代，可能是目前所知拜占廷教會歷史上最動盪的時期。弗條斯是極為傑出的思想家、最卓越的政治家和最精明的外交家，即便他擔任了君士坦丁堡大教長職務也是如此。在教會政策方面，他繼承其前任塔拉西烏斯、尼基弗魯斯和美賽德烏斯的政策。像他們一樣，他因此受到狂熱派的反對，他們在斯圖迪特修道院院長尼古拉斯（nicholas）領導下，反對政府不按教會法規任命他為大教長，並堅持承認伊格納提烏斯的合法地位。兩派之爭由此而起，一派支持弗條斯，另一派則支持已退位的大教長伊格納提烏斯。

圖30　象牙雕刻，大約製作於400年，現存柏林國家圖書館 但是，比這一內部衝突更為重要的是與羅馬的鬥爭，新任大教長必須面對教廷。在毀壞聖像時代之後，特別是在西方帝國的建立而產生的更直接的影響下，教會兩大勢力間針尖對麥芒的關係進入了新階段。狂熱派如同他們自己表現的那樣不諳世事，完全缺乏對時代的洞察力，繼續逢事便向羅馬申述，他們狹隘的教義理論具有逆新形勢潮流而動的特點。不僅皇帝尼基弗魯斯對現實情況十分了解，而且單純虔誠的皇后塞奧多拉和前大教長美賽德烏斯也心知肚明，前者禁止其大教長按慣例向教皇呈送會議報告（參見第159頁），後者則很難被認為是羅馬教廷的敵人（參見第163頁）。塞奧多拉和美賽德烏斯認為沒有必要像伊琳尼皇后那樣，在其召開宗教大會前向教廷申報，不一定非要請求羅馬認可其恢復聖像崇拜的政策。歷史必然性提出的要求是，拜占廷帝國一定要剝奪羅馬教廷那種基督教普世主義的思想，同樣西方也已經摧毀了拜占廷國家的普世主義的思想。這一過程的關鍵步驟是由弗條斯完成的。

當弗條斯捲入與伊格納提烏斯派的爭端後，他至少從一開始就不希望也不打算與羅馬鬧翻。他向羅馬抄發會議報告，希望教皇對其任職表示認可，以便為其提供反對拜占廷內部敵人的武器。但是，就在他晉升成為大教長之前幾個月，聖彼得教宗寶座也迎來了新教皇尼古拉斯一世（nicholas i），此人是個極為精明且精力充沛的政治家，其終生的抱負就是將羅馬普世主義的世界建立在一個堅實的基礎上。[52]尼古拉斯設法挑起拜占廷教會內部的爭端，並使自己成為最後的仲裁者，同時決定支持伊格納提烏斯，撤銷對弗條斯任大教長的承認，理由是其任命違反教會法規。弗條斯被任命為大教長，事實上的確違反了教會法，但是，他的任命與塔拉西烏斯的任命沒有任何區別，後者擔任大教長圖30象牙雕刻，大約製作於400年，現存柏林國家圖書館192之前也是個普通信徒，也是在其前任被強迫辭職後由世俗官階轉而成為大教長的，卻得到了教皇的承認和支持。而尼古拉斯一世想要確立起這樣的原則，他作為基督教世界的首腦，無論在西方還是在東方，對教會事務爭端都享有最終裁決權。而且，他為此目的毫不動搖，甚至當其使節在君士坦丁堡面對弗條斯高超的外交技巧有條件的屈服，即接受861年宗教會議認可弗條斯的任命和罷免伊格納提烏斯的決議後，他也沒有退縮。尼古拉斯斷然否認其特使的態度，於863年在拉特蘭宮召開會議，公布了與其使節相反的決定，宣布罷免弗條斯。

但是，他低估了其對手的實力，弗條斯積極應對這個挑戰。如果教皇為自己確定的任務是行使其基督教世界普世權力的話，那麼君士坦丁堡大教長也同樣把確立自己的獨立性當作其任務。原始基督教五大教會領導權的理想早已是過往