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1526年， 島津忠良 年僅12歲的兒子 島津貴久 被硬塞到宗主家做了養子， 並順理成章地繼承了 島津氏 的家督之位。 自然， 這引起了另一系旁支， 薩州島津氏 的忌妒。

1539年， 薩州 的 島津實久 起兵叛亂， 雙方於 市來， 柴原 等地幾次鏖戰。 最後， 島津實久 戰敗隱居， 島津貴久 統一了 薩摩， 並成為 島津氏 無可爭議的家督。

之後， 島津貴久 為了重現家族往日的榮耀而東徵西討， 力圖恢復舊有的 日向 和 大隅 兩國領地。 此時， 大隅 已被幾大地方豪族如 肝付氏， 蒲生氏， 涉谷氏 等等瓜分佔據。 而 日向 的領主則為強大的 伊東氏。

1550年， 島津貴久 將居城移至戰略要地 內城， 虎視周遭諸國。 1554年， 島津軍 攻入 大隅 蒲生氏 的 巖劍城。 此戰 島津氏 上下全力以赴， 島津貴久 親率長子 島津義久， 次子 島津義弘， 兩個弟弟 島津忠將 和 島津尚久 出戰， 決意不惜代價拿下此城。 蒲生氏 和 涉谷氏 的聯合軍也奮力迎戰， 雙方相持一個多月。 最後， 島津軍 出動了剛從 種子島 傳來的鐵炮部隊， 終於攻陷了 巖劍城。 蒲生氏 和 涉谷氏 損失慘重， 最後相繼滅亡。 島津氏 控制了 大隅 西部。 巖劍城之戰， 也是日本有史以來第一次使用鐵炮作戰的戰役。

但是統一 大隅 的大業卻不怎麼順利。 1561年， 島津軍 攻入 肝付氏 的領地 迴城， 不料糟到肝付氏 家督 肝付兼續 的奮力反擊， 貴久 的弟弟 島津忠將 戰死。 1566年， 島津軍 捲土重來， 壓倒性地擊潰了 肝付軍 的防線， 居城 高山城 陷落， 肝付兼續 戰敗自殺。 1571年6月23日， 島津貴久 在繼續討伐 肝付氏 的時候病死。 長子 島津義久 繼位， 秉承其父遺志， 力圖恢復。

第16代家督 島津義久 可說是 島津氏 百年難遇的明主。 不但如此， 義久 的三個兄弟， 島津義弘， 島津歲久 和 島津家久 都是當世英傑。 四人且精誠團結， 共創了 島津氏 九州島 最強霸主的局面。

1572年5月， 趁著 島津貴久 新喪， 盤踞 日向藩國 的 伊東氏 家督 伊東義佑 親率3000人馬殺入 島津氏 西部的領地 木崎原。 同時， 北方 肥後藩國 的 相良氏 也揮兵700南下， 呼應 伊東軍， 形成對 島津氏 的攜擊之勢。 著名的 木崎原之戰 打響。 島津氏 鎮守西部邊界的正是駐紮在 飯野城 的 島津義弘。 為防 伊東氏 入侵， 島津義弘 早就在 飯野城 附近新築了另一座城堡 加久藤城， 由其妻 廣瀨夫人 親自坐鎮， 與 飯野城 互為犄角。 但此時 飯野城 內的守軍僅有區區300餘人， 加久藤城 也不會過千， 形勢對 島津家 非常不利。

守將 島津義弘 臨危不亂， 他判斷 相良軍 軍力稍弱， 應首先擊潰之， 以除後顧之憂。 島津軍 在 相良軍 必經的路上廣布旗幟， 以為疑兵。 相良軍 果然被唬到， 以為 島津軍 早已嚴陣以待， 便匆匆撤回國內。

與此同時， 伊東軍 也殺到 木崎原。 主將 伊東佑安 欺負 加久藤城 守將是個女的， 決定先拿下此城。 伊東軍 趁夜攻城， 不料卻遭到 島津軍 頑強抵抗， 人多勢眾的 伊東軍 攻了一個晚上， 竟然沒攻下來。 島津義弘 聽說 加久藤城 吃緊， 也趕忙分兵250赴援， 自己則僅率50精騎在外遊擊， 尋找決戰機會。 天亮時分， 疲敝不堪的 伊東軍 後撤， 企圖&ldo;會合&rdo;早已回國的 相良軍，