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羅藝，字子廷，襄州襄陽人，後移居在陝西三原京兆雲陽，父親羅榮，隋政府監門將軍。

羅藝自小桀驁不馴，剛愎不仁，勇攻戰，善騎射，能弄槊，曾率領燕雲十八騎擊殺胡人數千，威名遠震塞外，使得胡人遠離其轄區，經年不敢越雷池一步，遂以戰功補虎賁郎將。

在各種版本的小說中均記燕雲十八騎是羅藝的訓練出的殺手騎兵部隊，身著寒衣，腰佩彎刀，臉帶面罩，頭蒙黑巾，只露雙眼，外身還披著黑色長披風，腳踏胡人馬靴，馬靴配有匕首，背負大弓，箭囊中帶著十八枝箭。每次燕雲十八騎出現時，那都會帶來一次慘絕人寰的大殺戮，堪稱隋唐年間極度恐怖的王牌殺手部隊。《隋唐演義》中，靠山王楊林對燕雲十八騎的評價是：快如風，烈如火，所到之處，寸草不留，強弓彎刀，善騎善射，以一敵百，未嘗一敗。

公元612年，煬帝征高麗，右武衛大將軍李景督師北平，羅藝駐軍北平郡新昌，受其節度。

羅藝治軍嚴謹，除燕雲十八騎外，所部均軍事過硬、作戰有力、紀律嚴明。

但羅藝為人恣意放達，慷慨任氣，並不十分把李景放在眼中，不經意中就表現出一些輕慢上司的舉止。

李景小人，本事沒有，卻異常有性格，眥睚必報。三天兩頭找小鞋給羅藝穿，對其百般羞辱。

612年是個多事之秋，楊廣驕奢荒淫，連年大興土木，不斷對外用兵，繁重的徭役、兵役使得田地荒蕪，民不聊生，各式各樣的變民暴動，盜賊作亂，在這一年全面爆發了。

涿郡以富饒聞名，楊廣遠征高麗的許多器械資儲都留存在涿郡，糧食滿倉，兵甲滿庫，而且涿郡的行宮‐‐臨朔宮也藏有許多珍寶，所以，即使臨朔宮周圍屯兵數萬，還是不能禁止盜患。盜賊此起彼伏，競相前來侵掠，留守大將趙什住、賀蘭誼、晉文衍等人苦不堪言，只能請羅藝出兵相助。

羅藝果然強悍，初到臨朔宮便數破賊寇，勇冠三軍。

盜賊一走，趙什住等人又不樂意了。為什麼呢？羅藝的威名太大了，士卒愛戴，民眾擁護，坐鎮臨朔宮後，分明雀巢鳩占了嘛，看看，都置我們於何地了？！

於是，這幫人就開始暗中密謀，企圖尋找機會加害羅藝。

上司的打擊壓制，同僚忌妒怨恨，天下又是這樣的戰亂紛紛，羅藝也開始認真地思考自己的出路了。

公元616年，羅藝領命出兵討賊，在戰前誓師會上，羅藝對將士們憤然說道：&ldo;吾輩討賊，甚有功效，城中倉庫山積，制在留守之官，而無心濟貧，此豈存恤之意也！&rdo;然後率軍殺回涿郡。

郡丞誤以為羅藝凱旋歸來，便張鑼打鼓，開城相迎。

羅藝遠遠見了，策動大軍躍馬挺槍徑直殺入城來。

趙什住等人慌作一團，伏地求饒。

羅藝大開府庫，將財物分給將士，賑濟饑民，大得人心。

跟著，羅藝誅殺了不肯歸順的渤海太守唐禕等數人。古燕一帶大為震動，柳城郡、懷遠鎮相繼歸附。羅藝撤掉柳城太守楊林甫，改柳城郡為營州，以襄平太守鄧暠為總管，羅藝自稱幽州總管，統轄幽、營二州，自此羅藝擺脫隋朝控制，擁有了自己的獨立王國。

不久，七里井大戰後，左御衛大將軍薛世雄戰死，其子薛萬徹、薛萬均投奔羅藝，羅藝得之，如虎添翼。

楊廣死後，宇文化及北上，稱許帝，派人招撫羅藝，羅藝大怒，將使者斬首，正氣凜然地說：&ldo;我隋舊臣，今大行顛覆，義不辱於賊！&rdo;大張旗鼓地為隋煬帝發喪三日，遙致悼念，熱熱鬧鬧地做了一把表演秀。

幽州乃軍事重鎮，向為兵家必爭之地，看到宇文化及先下手向羅藝招手，竇建德