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一些學者認為，郭店竹簡有經典與傳注之分，簡策長、兩端削成梯形者為經，簡短、兩端平齊者為傳；郭店竹簡具體的尺寸雖與兩漢學者所記的簡牘制度略有出入，但以簡策長短區分經、傳的原則是一致的。而且郭店竹簡的&ldo;長短固然重要，經典與傳注之分還是取決於簡端的形狀&rdo;。[2]

因此，從形制上分析，《老子》甲與《緇衣》被認為是經典，是老子最原始的著作，而《老子》丙、《太一生水》與《魯穆公》一樣，從時間上看應則晚於前者，應是傳、注之類的文獻。《老子》乙使用竹簡的長度介於《老子》甲與《老子》丙、《太一生水》之間，&ldo;其重要性次於《老子》甲而高於《太一生水》與《老子丙》，其形成時間晚於《老子》甲而早於《太一生水》與《老子》丙&rdo;[4]，其作者與《老子》甲也不太可能是一人。

2、文符有異

儘管《老子》甲、乙、丙及《太一生水》行文風格及文字形態相對統一，都具有楚文字風格與特點，與出土的其它儒家典籍文字不都一樣，但這四組文本用字均顯示出一定的差異性。有專家分折，此與抄寫者或抄寫時間的不同關係密切。一是《老子》甲的書寫，與其它各本同者少，異者多，這就表明文字的書寫與竹簡長短一樣具有相互區別的特徵。二是文字從複雜多樣到簡單明了。如&ldo;弗&rdo;、&ldo;者&rdo;、&ldo;為&rdo;等字，《老子》甲有三到六種寫法，而《老子》乙、丙與《太一生水》最多只有三到四種寫法，而且多數為一種寫法，這顯現出隨著著述時間的推移，文字逐步簡單與成熟。如下圖（圖略）[4] ：

書寫符號反映楚簡《老子》自身的章次、句讀、書寫習慣，以及與傳世本《老子》的對應關係，但各篇使用符號的情況不盡一致。據統計，《老子》甲中使用了五種符號（含間隔標誌）。而《老子》乙、丙與《太一生水》只有其中三種符號。

這也說明文本形成時間與抄者的底本不是統一體。

3、內容存別

在所發現的郭店楚簡中，考古專家以《老子》命名的有三組，即前述的《老子》甲、乙、丙，因為其全部內容均見於傳世本《老子》，只是總字數相當於傳世本《老子》的五分之二，沒有&ldo;道經&rdo;與&ldo;德經&rdo;的區別。對應章次的文字數量，傳世本《老子》一般多於簡本，章次排列順序沒有對應關係。《太一生水》內容雖與傳世本《老子》相關聯，因不見於傳世本，目前還沒有列入老子著述。

以上是總體情況，下面僅分析《老子》甲、乙、丙及《太一生水》在內容上的聯繫與區別。從相同性來說，這四組文字都與道家論述有關，不然不會大部組合在傳世本《老子》中。從各自的內容看，其側重點有所不同：

《老子》甲是以原始之道為總論，闡釋宇宙生成循環過程，並把人世包容進去。如開篇即言：&ldo;又狀蟲成，先天地生，敚[糸禾]，獨立而不亥，可以為天下母。未智（知）其名，字之曰道。吾強為之名曰大。大曰筮，筮曰遠，遠曰反。天大、地大、道大、王亦大。國中又（有）四大安（焉），王居一安（焉）。人法地，地法天，天法道，道法自然。&rdo;

須說明的是，關於《老子》甲章序順序的排列，目前有兩種排法，都不一定是最原始的形態。一種比較流行的版本，將&ldo;絕智去聖&rdo;句放在首章，另一種是湖北人民出版社2007年10月出版的《郭店楚簡簡明讀本》（以下簡稱&ldo;湖版&rdo;），將&ldo;又狀蟲成&rdo;句放在首章。&ldo;湖版&rdo;認為《老子》甲&ldo;以道為核心，構建了宇宙生成論，並將其最終落實到解決人類