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勝海舟說到這裡，虎之介就像當胸挨了一發炮彈，渾身哆嗦，直冒冷汗。

&ldo;怎麼?阿虎不敢去嗎?看來你是天生的一事無成呀!&rdo;勝海舟哈哈笑道。

虎之介這才明白勝海舟是開玩笑呢，誠惶誠恐地鬆了口氣，安下心來。

下卷 血濺珍珠

明治十六年※一月，東京的木工船公司新造的一百八十噸的機帆船&ldo;升龍丸&rdo;號首次試航，駛往澳大利亞。經過那些當時連日本這個國名都沒聽說過的港口之時，當地人自然覺得十分新奇，便熱情招待了這隻來自陌生國度的機帆船。航行中，升龍丸在星期四島附近觸礁，船體受損，因修理船體之故，在星期四島停泊了一個多月。(※公元1883年。)

當時的星期四島非常繁華。明治十二年間，這裡作為優良的珍珠貝產地被發現，來自世界各國的採珠船和商人云集此地，珍珠買賣越做越大，島上甚至出現了銀行。等到明治十八年時，日本的潛水夫亦來到星期四島去採珠掙錢，當然這都是後話了。

升龍丸的船夫們偶然在星期四島逗留了較長時間，閒著沒事的時候就去觀看採貝取珠的操作過程，把這個行當的情況了解得一清二楚。

升龍丸的船長畑中利平，生於房州小湊，頗有在日本近海採取小粒珍珠的經驗，所以當他觀看採貝取珠的操作過程的時候，其實並不僅僅是看，而是認真學了兩手。不料他學的這兩手，竟給他日後奇異而不幸的命運種下了禍根。

升龍丸修好以後，從星期四島出發，取道新加坡，沿著緊挨大陸的航線前行，穿過夾在婆羅洲和西里伯斯島之間的望加錫海峽，北上進入蘇祿海。在婆羅洲北端，升龍丸再次觸礁擱淺，長達兩天的時間動彈不得，直等到漲潮方告脫險。在那難熬的兩天裡，船夫們驚奇地發現，在這一帶的海底里，生存著比星期四島大得多也密集得多的白蝶貝、黑蝶貝等優質珍珠貝。

後來，蘇祿海湧現出許多世界聞名的珍珠貝產地，但升龍丸在那裡觸礁擱淺的時候，還是一個不為人知的秘密寶庫。據船長畑中利平和翻譯今村善光等人的日記看來，這個秘密寶庫似乎並未被那些列舉世界聞名的珍珠貝產地的名單所收錄，也就是說，這個秘密寶庫至今仍沒有被人發現。

升龍丸沒有再遇到什麼事故，順利返回日本。船靠近碼頭的時候，船長畑中利平曾對船夫們說道：&ldo;我們由於在星期四島附近觸礁，有機會參觀了採貝取珠的現場。後來我們又在婆羅洲北端觸礁，發現海底有無數白蝶貝、黑蝶貝等優質珍珠貝。我認為這是海神對我們的指引，使我們能夠發財!幸運的是，我生於房州小湊的海邊，我們那裡有兩個潛水名人，一個名叫八十吉，另一個名叫清松，這兩個人的潛水技術，比我們在星期四島看見的那些潛水夫高明許多。星期四島那邊水深二十尋到三十尋※，我們在婆羅洲北端看到的蘇祿海卻只有十尋到十五尋，而且海底都是一尺大的珍珠貝。那一帶岸邊荒無人煙，過往船隻幾乎沒有，我們若去那裡採珍珠，是絕不會被別人發現的。我們把八十吉和清松叫上，一起去發一筆大財如何?不過，大家千萬要保守秘密，不能告訴任何人。&rdo;

船長畑中利平是個豪情萬丈的海中強者。他想重返蘇祿海，與其說是為了發財，還不如說是想去冒險。實際上，他在跟大家說上述那番話的時候，心裡想的就是怎麼再痛痛快快地出海玩一回。(※原指成人兩臂左右平伸時兩手之間的距離，後指水深。明治時代規定1尋是6尺，約18米。)

在星期四島目睹了珍珠買賣的繁榮景象的船夫們，立刻被船長的話煽動起來，沒有一個人提出異議。他們本就欽佩這位船長，聽了他的話更是個個雄心勃勃、躍躍欲試，按照船長的吩咐，把秘密深藏心間，