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照顧吉藏的店主並未捎來任何信息。對方當然清楚，藤吉先前因著大哥的緣故而丟掉飯碗，吃過不少苦，也知道藤吉的兄姊都已逃的不見人影。眼下再刻意對藤吉說什麼，只是徒增他的痛苦，店主想必也顧慮到這點。

然而，吉藏返鄉一個月後，阿今到藤吉工作的店家找他。

&ldo;阿今小姐十年前嫁給某木材商，膝下育有三子，身材也豐腴許多，看來過的十分幸福。她的婆婆仍健在，如今她雖是少奶奶，卻已散發出符合身份的威儀。&rdo;

阿今帶著一名女侍，特地以顧客的身份上門。她告訴夥計，今日想商量家裡修繕事宜，這邊的二掌柜藤吉先生是我的舊識，可否請他來見我?於是藤吉得以從容地與阿今會面。

&ldo;我領阿今小姐到一個小包廂，她便遣回隨行的女侍，以無限懷念的神情微笑說，藤吉先生，好久不見。&rdo;

只是，她當然不是要談建築修繕的事。

&ldo;她問我可否和吉藏見一面。&rdo;

吉藏投靠昔日的店主，在他身邊幫忙。

‐‐我們一直很擔心吉藏，但他比想像中有朝氣，也沒忘記以往擔任工匠時的手藝，家父放心不少。

‐‐阿今小姐，您偶爾回娘家是嗎?

‐‐雖不能常回去，但我會趁外出辦事時順道回家，我也想見吉藏先生。

她開朗地說，而後注視藤吉。

‐‐您不想見吉藏先生嗎?

&ldo;我一時想不出該怎麼回答，只好沉默不語。阿今小姐嘆口氣，悄聲說著&ldo;那也沒辦法了。&rdo;&rdo;

藤吉雙手扶地，向阿今磕頭道&ldo;真的萬分抱歉，我大哥吉藏請您多多照顧&rdo;。他的口吻極為客氣，近乎懇求。這不是為了吉藏，而是為了自己。藤吉告訴阿今，我不能見他，希望兩人就此斷絕關係。

阿今悲戚地凝視他。

&ldo;阿今小姐說，我很明白您的立場。&rdo;

‐‐不過，我想當面向您確認這點。吉藏先生從外島返鄉後，一直惦記著你們。他常說，弟妹的事，我未有一日稍忘。都怪我做了傻事，才使得他們如此痛苦、寂寞，不知他們是否一切安好、過著什麼樣的生活，我好想見他們。

起初店主編造許多理由解釋弟妹們為何不來看他，再三支吾其詞，終究不敵他的堅持。

‐‐大約三天前，家父向吉藏先生坦白一切。

除藤吉外，其他弟妹早已音訊全無。藤吉住在附近，但有苦衷，沒辦法見吉藏。藤吉這些年受過不少苦。

‐‐你要體諒藤吉的心情，不能苛責他，也不能恨他。你是曾流放的罪人，一輩子都無法抹除手臂上的刺青。

藤吉說到這裡，突然轉動眼珠，望向阿近。

&ldo;在江戶，罪犯的左臂會留下雙層刺青。&rdo;藤吉指著左肘下方。

&ldo;聽說店主提到這件事時，我大哥捲起袖子露出刺青，潸然落淚。&rdo;

吉藏曉得成為罪犯的自己，帶給家人不少麻煩。然而，知道和深切感受是兩回事，他或許仍覺得能夠依靠家人，期待弟妹願意原諒、接納他。

但弟妹都離他而去。殺過人的哥哥讓他們承受太多不必要的苦痛，大哥早就不算親人……

言語出真相。

&ldo;阿今小姐說，我大哥那天一直抱著頭喃喃自語，自責過於一廂情願，把事情看得太天真，不配