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目光偶然落在乞丐汉子背上，铁笔书生陡然一震，他一瞧就认得汉子背上所负那口乌溜溜的篓子。心下正思量间，那汉子已到得一家大户门前，陡然间，汉子全身摇摇摆摆地扭动起来，腰肢摆得更生动，简直像条蛇般的。突地，汉子双掌一合，转过头来，身子一弯，疾地一退，弄了几个像蛇的举动后便停止，蹲下了去，把背上的篓子卸了下来，一倾便倾出十几条毒蛇来，那些毒蛇一窜出，昂首吐舌，好不骇人。却是教得驯了，只绕着那汉子团团爬行，有时列成队伍，蠕蠕而动，有时狂奔疾逐，来回盘旋，便在大户门前耍起蛇戏来了。

门外凑热闹的闲人，围成半个圈子，在掌声与喝采雷动中，铁笔书生心下沉思：“果真是蛇帮，倒很邪门，但那孩子什么事得罪他们，拿他到江湖上折磨？”

原来刚才汉子那番动作，正是蛇帮中的规矩，也是一种江湖礼节。铁笔书生沉思未定，但见那汉子手掌微微一招，尖声怪叫，那十几条毒蛇像通灵般地全窜到他身上，有的盘缠颈项，有的拦腰如带，有的则高踞顶上作昂首天外状，总之，一身全是蛇儿，密麻麻地。

汉子待那些蛇儿缠上了身后，双拳一抱，环目一扫，口中朗声叫道：“在下初到贵境，弄蛇为生，这般微末小技，本不足以当贵客寓目。迫于衣食，无奈献丑，还望诸位父老兄弟，海内高人，多多指点！”

话声才落，陡然向那孩子一叱：“还不快上来耍蛇！”那面目呆滞的孩子，似是很畏惧般地，葸葸不前。汉子双睛一瞪，神光炯炯，孩子垂首惨然走出。

铁笔书生最爱孩子，见他受尽折磨，心中好生不快，只因事不干己，无由加以插手，且看看那汉子怎地治这孩子，他料必有惨酷之事，便要展在眼前。

果然不错，孩子才走近前，汉子狞笑一下，嘴里又是尖声怪叫一下，在他顶上那条长约二尺来长的毒蛇，疾地蜿蜒滑下，才着地曲身向前一团，便闯到孩子之前。蓦地里，孩子惨叫一声，痛得在地上乱滚。那汉子低低呼了一声：“小黑，回老巢去！”那叫小黑的蛇儿听话得很，缓缓地自钻到篓子里，不再出来。

蛇帮中人的汉子，对那辗转滚地呼号的孩子，视若无睹，正眼儿也不去瞧他，自顾取了一支铁盘，托在手里，往大户家里直闯。

外面围着有闲人，里面大户人家也有许多长工雇仆在看热闹，这类沿户卖艺的事，原很普通，但似此残酷玩意，还是第一遭见到，直看得众人毛发竖然，心中生寒。门内有个像管家模样的老儿，远远拦着那汉子，因他满身是蛇，给他随便闯到内宅，主人家不给吓个半死才怪呢！老管家打恭作揖，颤声道：“好汉休得随便乱闯，待小老儿给你钱米便是！”

那汉子笑道：“老丈仁心可感，在下路过贵境，偶然缺了些盘缠，才敢前来叨扰，老丈厚赐，米在下不要了，只要银两！”

好大的口气，江湖卖艺的人，几曾见要化人家银两？老管家一怔，正待答话，陡闻堂中一人叫道：“是什么人在卖艺，要化银两？”听声音，是个老年人。

老管家脸色登时一喜，叠声道：“老主人出来啦，好汉，你自问他去，小老儿不敢擅自作主！”

果见从堂上屏风后转出一个慈眉善目，一头白发白须的老人来。那老人行进间忽瞥汉子一身是蛇，不由愕然停步，问了老管家一声。老管家把汉子化银两告知他的主人。老人且不答话，拿眼遥遥一眺，颤声问那汉子道：“好汉，地上打滚的孩子患了什么病？”

那汉子得意狞笑答道：“他给毒蛇咬了！”

但是那孩子此刻已经面如土色，奄奄一息，看看便要死去。那老人确属宅心仁慈长者，一瞥这情景，不由大惊失色，还未开口，那汉子又是狞笑连声，续道：“老丈是此间首富，有名善长仁翁，张百万之名，谁人