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英帝国对殖民地的经济控制并没有完全破坏当地的经济发展。首先,英帝国范围广大,即使仅仅在帝国内进行贸易,也能够产生出相当的利润,这种垄断贸易甚至让不少殖民地商人发了财。其次,英国并没有严格执行那些法案,殖民地的走私一直非常活跃。走私在很大程度上架空了英国对殖民地的贸易控制。但是,重商主义政策毕竟产生了严重的负面后果。这种负面后果逐渐成为殖民地和英国之间难以解决的矛盾。
1756年,欧洲列强之间展开了“七年战争”。这场战争的两个主要对手就是英国和法国。两个国家在欧洲和世界各地的殖民地展开了广泛的军事斗争。法国最终败下阵来,英国取得了北美殖民地的主导权。
英国虽然取得了战争的胜利,但北美殖民地的形势却因此发生了重大变化。以前,由于面临法国的威胁,十三个殖民地需要母国英国的安全保护,为此而承担一些经济上的牺牲,是可以接受的。但法国既然已经败退,英国的保护也就不那么重要了。
从英国方面来讲,按照重商主义原则,殖民地只应该是母国利益的来源,而不应该成为经济上的负担。七年战争使英国背上了沉重的债务,殖民地防务所需的经济负担就格外沉重了。为了减轻经济负担,英国提出,殖民地应该自己承担防卫费用。为此,英国试图增加北美殖民地的税收,以补偿英国驻军的开支,也用来偿还因为七年战争欠下的巨额债务。英国还开始强化执行以往的法案,打击走私,努力维持符合重商主义原则的殖民地地位——原料的提供者和制成品的购买者。
接下来发生的事情可以在美国建国史中读到。英国人想要收税,北美人坚决不服从。双方矛盾逐渐激化,最终战场上见分晓。英国人被打败。1783年9月,英国与美国签订了《巴黎和约》,英国承认美国独立,英国失去了北美的十三个殖民地。
以后的历史表明,美国独立在英国帝国史上是一个关键的转折点。历史学家以1783年为分界线,将英帝国划分为第一英帝国和第二英帝国。
第二英帝国在北美仅仅保有加拿大、纽芬兰等几个当时还很荒凉的地方,其他殖民地也大多是一些据点和局部地区。连片的北美十三块殖民地的丧失,看来足以使英帝国就此沉沦下去。当时的许多人也确实认为,英国将继西班牙和荷兰之后沦为一个二流国家。奥地利国王约瑟夫二世就宣布:“英国已降为二流强国!”可事实是,在以后的岁月里,第二英帝国继续成长,不但没有衰弱,反而更加强大,并在19世纪成为了世界上最大的殖民帝国——“日不落帝国”。 。 想看书来
当代中国(34)
英国人是怎样做到这一点的?答案就是,工业革命赋予了英国人新的观念。在新观念的推动下,面对美国的独立,英国人正确地总结了经验教训,逐渐抛弃了重商主义政策,接受了自由贸易的主张。“日不落帝国”正是建立在自由贸易的基础上,也是自由贸易的辉煌成就。
美国独立以前,工业革命的发展就已经使得英国的重商主义渐趋没落,自由贸易的思想开始逐渐登上历史舞台。英国主流社会的思想已经开始转变,认为对外贸易比统治殖民地更加重要。“我们的贸易优先于统治”。1776年,亚当·斯密出版了划时代的巨著《国富论》,为自由放任的经济政策提供了理论基础。英国首相小皮特宣称自己是斯密的学生,是自由贸易的信徒。
美国独立虽然表面上严重打击了英帝国,可是实际的损害要小得多。由于实行自由贸易,打破了以往贸易只能在帝国范围内进行的约束,1783年以后短短几年,英国对北美的贸易就超过了殖民时期的最高水平。凭借强大的工业能力,英国迅速从战争失败中恢复过来。英国国内也很快就摆脱了失去美洲殖民地的悲观情