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&ldo;放心吧，我將永遠是你忠實的奴僕，從下星期五起。&rdo;他眼睛盯著手中的杯子說，&ldo;她這個人很成問題，你打算拿她怎麼辦？&rdo;

&ldo;不知道。&rdo;我想，查利這傢伙也不是盞省油的燈，這會兒早已不把自己看成是我的下屬。可是現在他已經成了我的心腹，我也不便用命令約束他。再說我也得有個貼心的人。&ldo;也許今後我們共事會發現她這個人還不錯。&rdo;

&ldo;但願是吧。&rdo;查利應付道。

我們實際上已經開始共事了，乘同一艘飛船向塌縮星挺進。我們保持中速主要是飛船的駕乘人員們想圖個方便，因為自由滑落時很難封緊艙門。只有進了加速艙我們的旅行才算真正開始了。

軍官休息室太狹小了，令人感到窒悶。我和查利走出了休息室，想利用出發前這幾個小時在船上四處走走，查看一番。

駕駛台就像是一部巨大的計算機，不同的是沒有任何顯示屏。我們站在一旁，看著安特波爾船長和她手下的人在維護設備。這是我們進入加速艙前的最後一次了，一進入加速艙，我們的命運就全靠這些機器了。

駕駛艙的前部有一個舷窗。在那兒值班的威廉士中尉這時也正有空兒，所以願意陪我們轉轉。進入塌縮星軌道前，他負責的所有工作都是由計算機自動控制的。

威廉士用手指敲著一個舷窗說：&ldo;但願在這次旅途中我們用不著這東西。&rdo;

&ldo;怎麼會呢？&rdo;查利問道。

&ldo;這個窗口只是在我們迷失方向的時候才用得著。假如我們進入塌縮星軌道的角度偏差千分之一，我們就會跑到銀河系的另一端去。通過對最亮的恆星的光譜進行分析，我們可以確定我們的大體位置。這些光譜各有特徵，只要能辨認出三種，我們就能確定坐標。&rdo;

&ldo;然後找到離我們最近的塌縮星，再返回軌道？&rdo;我追問了一句。

&ldo;是這樣的。sade一138號塌縮星是麥哲倫雲系中我們所知道的唯一的塌縮星。我們是從截獲的敵人情報中得知這顆塌縮星的。假如在這個雲系中迷失方向，即使我們再找到另一顆塌縮星，也無法進入它的軌道。&rdo;

&ldo;如果是這樣，那可就太好了。&rdo;我說。

&ldo;我們也未必真的會迷失方向。我們可以鑽進加速艙，照准地球開足馬力飛回去。以飛船上的時間計算，三個月左右就可到達地球。&rdo;他戲謔地說。

&ldo;是啊，但在地球上那就是十五萬年以後了。以二十五節的速度加速，用不了一個月，我們的飛行速度就能達到光速的十分之九。那時，你就進入了聖&iddot;艾伯特的懷抱。&rdo;

&ldo;那當然算不上什麼光彩的事啦，但至少我們能活著看到誰能贏得這場戰爭。&rdo;

他的這番話使人不禁想知道會有多少士兵能以這種方式脫離戰場。已經有四十二支特遣分隊不是被殲滅就是不知去向。他們很有可能正在以准光速穿越太空，並可能在幾個世紀的時間裡一個一個地奇蹟般地出現在地球上。這真是一個絕好的開小差的辦法。

我和查利又去看了健身房。健身房一次能容納十幾個人在這裡鍛鍊。我讓查利為全體人員建立一個鍛鍊時間表，以便安排他們在工作之餘每天都能夠到這裡來鍛鍊上個把小時。

餐廳只比健身房稍大一點。儘管飛船上每天分四次開飯，那兒仍然擁擠不堪。

士兵的休息室分為男女兩個，條件比軍官休息室差多了。這一切使我意識到，要想在這二十個月的漫漫征途結束之前保持部隊的士氣