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&ldo;請原諒，你什麼時候寫那第二個即興的《筷子曲》呀？他就快回來了。&rdo;

基弗咧嘴笑著說：&ldo;現在就寫。把戈頓的手提打字機拿給我。&rdo;

格雷斯上校嘴裡叼著一個巨大的黑色菸斗，菸斗里冒著裊裊的藍煙，偶爾還有火星閃亮。他伸手接過&ldo;凱恩號&rdo;艦長呈上的信封，示意這位艦長到他桌旁的一把黃色木椅子上坐下。奎格穿著一身規定的斜紋咔嘰布軍裝，滾圓的體形頗顯瀟灑。他兩手放在膝蓋上，手指緊緊交叉在一起坐著。

格雷斯用一把樣子可怕的日本裁紙刀割開信封，將那份報告攤開在面前的桌子上。他戴上黑色寬邊眼鏡，開始看那份文件。之後，又從容地摘下眼鏡，用他那毛茸茸的手背將報告推到一邊。他用力吸著菸斗，使裡面噝噝地響著冒出一股股濃煙。&ldo;不能令人滿意呀。&rdo;他直視著奎格說。

那位艦長的下嘴唇顫抖了起來。&ldo;我能問問為什麼嗎，長官？&rdo;

&ldo;因為它裡面沒有一點此前我們所不知道的東西，而且也沒有說明一點我想得到說明的東西。&rdo;

奎格雙手的手指開始不自覺地轉動著想像中的鋼球。

&ldo;我得到的印象是，&rdo;格雷斯接著說，&ldo;你把該受的責備都分派給了你的副艦長，你的上尉軍官，你的副水手長，以及你的前任‐‐德&iddot;弗里斯艦長。&rdo;

&ldo;長官，我承認我對所發生的每件事情都負有全部責任，&rdo;奎格趕忙說，&ldo;我很清楚，屬下的錯誤不但不能成為一名指揮官推卸責任的藉口，而恰恰是反映了他的領導能力。至於我的前任麼，嘿，長官，我知道這艘軍艦曾有很長時間在前方海域執行任務，我對這艘軍艦也並無任何不滿，但事實總歸是事實，其訓練狀況確實夠不上一般的水準，不過我已經採取措施，很快就會扭轉這種局面，所以‐‐&rdo;

&ldo;你為什麼沒有收回那個靶子，指揮官先生？&rdo;

&ldo;長官，正如我在報告中所說，那個副水手長對於如何將其收回似乎並無明確的主意，而我的軍官們也都含含糊糊，不敢肯定，並且未能向我提供準確的信息，而一個艦長總得在某種程度上依靠他的下屬呀，這是不可避免的。我當時認為&l;凱恩號&r;及時回基地報告，準備接受可能派給它的下一步任務，比在無謂而複雜的活動上浪費天知道多少的時間更為重要。如果我的這個決定錯了，我很遺憾，但那就是我當時的決定。&rdo;

&ldo;得啦，老弟，收回一個靶子根本就不是什麼複雜的事情，&rdo;格雷斯生氣地說，&ldo;半個小時就能完成。外面那些停在這裡的掃雷艦已收回了十多個了。那些鬼東西是很費錢的。天知道現在那個靶子在哪兒。我們派出去的拖駁船都找不到它。&rdo;

&ldo;我可沒有指揮那艘拖駁船，長官。&rdo;奎格偷偷地看著自己的手，露出一絲微笑。

格雷斯努起雙眼，使勁地看著奎格，仿佛光線不足似的。他在他粗硬的手掌上使勁磕了磕菸斗，把菸斗里的菸灰倒進一個厚重的玻璃菸灰缸里。&ldo;這麼說吧，指揮官，&rdo;他用比剛才高興一些的語調說，&ldo;我理解你對初次指揮這艘軍艦的想法。你很想不犯錯誤‐‐這很自然。我自己就曾那樣過。但我還是犯了一些錯誤，而且為它們付出了代價，並逐漸變成了一名算得上是稱職的軍官。奎格指揮官，為了這艘軍艦，也為了你的前途，如果我可以這麼說的話，你我應該坦誠相對。不要把這次談話當作正