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「阿布阿許肯。」

男孩膽怯的聲音倒顯得這個詞更怪了。蘇麗安感覺一陣寒意從背脊底部爬到腦門。

「你說去看他們，是什麼意思?」

「到沙漠。」埃許說。

「那裡沒東西呀。」

「有，有東西。阿布阿許肯。」

然後他哭了起來，蘇麗安就得離開房間了。照顧埃許的護士跟著她走到走廊，說：「他已經好幾天都吵著要離開這裡。不過這是頭一次提到阿布阿許肯。」

他們真的在那裡嗎?這些假想智慧生物、阿布阿許肯，或者至少是他們的殘留物?蘇麗安向她的照顧者提出這個問題。這個照顧者是個虛弱的老人，在變成第四年期以前是位天文學家。他說，是的，南邊有一些活動。還給她看一組前幾天拍的空中攝影相片。

這是一片荒地，儘是沙土、灰塵和岩石，和巴基亞站大門外的那片荒地並沒多大差別。但是在一大片斜坡地上卻端坐著一大團怪異到無法形容的東西。在蘇麗安看來，這是些古怪不完整的半成品：色彩鮮艷的管子、銀色的六角形鏡子、分成一格格的球體。這些東西之間還是相連的，像是一隻巨大、詭異的昆蟲身體某個部位。

「這裡必定就是他想要去的地方。」蘇麗安說。

「可能是。可是我們不能讓他去。風險太大了，他也許會受到傷害。」

「他在這裡已經受到傷害了。他看起來快死了!」

她的老師聳聳肩。「這不是你我能決定的。」

也許吧。可是蘇麗安卻替埃許害怕。他不算十足的朋友，但是卻是僅有的。他不應該被迫受到監禁，蘇麗安好想把他放走。她想像該怎麼做、要怎樣偷偷走進房間把他偷偷帶出來……但是巴基亞站的走廊上向來都是人來人往，而埃許又總是有人看守。

況且她也不準時常去看他。她的生活沒有他安安靜靜在一旁感覺很空虛。有時候她走過房間，聽到他哭喊時還會畏縮。

晴朗的日子像是永無止境般過著，情況依然沒有改變。她的老師說，外頭荒地上，阿布阿許肯的生長物已經開了花並且開始枯萎，因為他們不適應這個環境。然而，埃許的焦躁不安卻日益加劇。

杜瓦利博士說：「這些生長物……很危險嗎?」

「不危險。它們生命很短暫。」

蘇麗安心想，就像是溫室花朵，被移植到不適合的氣候和土壤中。

她最後一次看到埃許活著，是一天以後。

這天早晨，蘇麗安在屋外，走在他倆一向一起散步的地方。她的照顧者離她有一段距離，知道她心裡很亂，想要一個人靜一靜。

又是一個大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。蘇麗安在大門附近漫步，腦袋裡空空的，試著不去想埃許的事。就在這時候她看到他，踩在一塊大石頭的影子當中，面向著南方，像海市蜃樓般站在那兒。蘇麗安大吃一驚。

這簡直不可思議。蘇麗安回眼看著她的照顧者(也是個年長的第四年期人)。他已經停下腳步，在巴基亞站南面牆的陰影下休息。老人沒有看到埃許，而蘇麗安也不張揚，免得露出馬腳。

她故意慢慢走近，儘量避免太過匆忙而引起老人注意。埃許從藏身處抬頭看她，面露哀傷。

她彎下腰，假裝在檢視一塊頁岩或是一隻急急竄過的沙甲蟲，低聲說：「你怎麼溜出來的?」

「不要告訴別人。」埃許求她。

「不會，我當然不會。可是你怎麼……」

「沒有人看到。我偷了一件袍子。」他說，舉起一件很大件的沙漠白袍，還揚了揚那兩條袖子。「我爬上北邊扶牆