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一九四三年一月三日，蘇德雙方首先在南部展開了高加索會戰，這一場大戰包括了庫班空戰、克拉斯諾達爾戰役、新羅西斯克‐塔曼等一系列戰役，直到十個月以後才結束。最終俄軍殲滅德軍二十八萬人，且戰且進了八百公里，解放了約二十萬平方公里的國土。讓德國消滅南部俄軍、奪取最富饒的產糧區和石油產地以及打入近東和中東地區的計劃徹底地破產了。

一月十二日，為了打破德軍對列寧格勒的封鎖，經過長期準備的蘇聯沃爾霍夫、列寧格勒兩大方面軍也發動了攻勢，俄軍第2突擊集團軍、第67集團軍分別突破了德軍在拉多加湖以南地區什利塞耳堡以南十二公里的防禦。經過七天的戰鬥，到一月十八日，沃爾霍夫和列寧格勒兩大方面軍在錫尼亞維諾以北會師，解除了德國法西斯對列寧格勒的長期封鎖。

受到鼓舞的蘇聯布良斯克方面軍暨西方方面軍在一九四三年二月初以前的三個月里對德國的中央集團軍群發動了大盧基戰役、沃羅涅日‐卡斯托爾諾耶戰役等攻擊行動，只不過這些進攻在德國第2裝甲集團軍以及中央集團軍群的頑強防禦面前，除了慘重的損失，幾乎都沒有什麼太大的進展。

為了打破中部戰線的僵局，蘇聯最高統帥部把二月二日剛剛在史達林格勒城下殲滅了保盧斯元帥第6集團軍三十三萬德軍的康斯坦丁&iddot;康斯坦丁諾維奇&iddot;羅科索夫斯基的部隊改組為中央方面軍調往中部戰線。這樣一來，莫德爾將軍就又有了一次與紅軍名將扳扳手腕的機會。

蘇聯紅軍在南線取得了更大的戰果，二月八日，沃羅涅日方面軍收復了庫爾斯克。二月九日，解放了別爾哥羅德。二月十六日，俄軍擊退德國&ldo;蘭茨&rdo;戰役集群（後改編為&ldo;肯普夫&rdo;戰役集群），經過激烈的巷戰，暫時占領了哈爾科夫（※見註解四）。這一勝利，&ldo;從史達林到前線的普通士兵都相信，只要繼續揮師西進，紅旗很快會飄揚在柏林上空。&rdo;紅軍的士氣空前高漲。中部戰線的德國第2裝甲集團軍的右翼因此失去了掩護，因為奧博揚地區由俄軍占領著，整個中央集團軍群的南翼實際上還醞藏著巨大的危機，

戰場上出現了對蘇聯十分有利的態勢。

德國最高統帥部接受了南方集團軍群司令曼施坦因元帥提出的&ldo;繼續撤退，以便誘敵深入&rdo;的建議。此法同樣適用於中央集團軍群和北方集團軍群，如果德軍放棄傑米揚斯克退卻，就不必再扼守二百公里的正面；同樣莫德爾將軍指揮的第9集團軍如果主動放棄爾熱夫‐維亞茲瑪等地區收縮防線，後退到斯帕傑緬斯克、別雷一線，也能使戰線總長度縮短二百公里，至少騰出約十個師（甚至是二十一個師）的兵力，以便在德軍防線的後面集結起一支強有力的預備隊。因為爾熱夫突出部是德軍進攻莫斯科的前進基地，有&ldo;對準莫斯科心臟的手槍&rdo;這麼一種說法，放棄爾熱夫突出部就意味著放棄進攻莫斯科，所以希特勒遲遲難以作出最後的決斷。不過隨著蘇聯紅軍加里寧方面軍占領了爾熱夫突出部後方的鐵路樞紐大盧基城以後，這種撤退的必要性更加地迫切了。在中央集團軍群司令克盧格元帥的一再請求，希特勒終於同意了放棄爾熱夫突出部，以便拉直戰線，把第9集團軍的兵力加強到中央集團軍群危機四伏的南翼。

一九四三年二月二十一日，德軍首先從傑米揚斯克退卻。蘇聯最高統帥部命令加里寧方面軍和西方方面軍務必要拖住莫德爾的第9集團軍後撤的步伐，阻止他收縮防線。但是蘇聯人的努力顯然破產了，莫德爾將軍指揮的第9集團軍從二月二十六日起放棄爾熱夫地區往後撤退，這次行動的代號德方稱之為&ldo;水牛行動&rdo;。