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三十三人,就是這次進士及第的全部人數,大致相當今天全國高考各省文科狀元的人數,這個數目在唐代還是偏高的。唐朝前期,及第人數一般是十七到十九名,中唐以後才上升到三十名左右。據說唐朝二百九十年間,進士共有六千四百二十七人,平均每年二十二人。人數少,所以能一朝成名天下知,如張籍《喜王起侍郎放榜》:
東風節氣近清明,車馬爭來滿禁城。二十八人初上牒,百千萬里盡傳名。
這個春天是屬於杜牧的。他正月參加考試,二月登第,閏三月又應制舉賢良方正能直言極諫科,以第四等及第,隨即授官弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。二十多歲的杜牧畢竟年輕,接連碰到這樣的喜事,無法抑制心中的喜悅,笑得連嘴都合不攏了。按照慣例,新科進士要到曲江游耍。&ldo;曲江水滿花千樹&rdo;,它是當時最熱鬧的場所,尤其在春天時候,通常是摩肩接踵。晚唐詩人姚合曾大發感慨,要想到曲江從容賞花,非得日薄西山的時候才行,不過到那時,花兒被看人了一天,精神業已萎靡不振,色彩暗淡:
江頭數頃杏花開,車馬爭先盡此來。欲待無人連夜看,黃昏樹樹滿塵埃。
這時的杜牧,顧盼生輝,一舉手,一投足,都才情萬種。他們一行人來到曲江寺院,碰見一位打坐的僧人,攀談起來。僧人便問杜牧姓名,杜牧得意地報上大名,心想&ldo;天下誰人不識我&rdo;,滿以為僧人會大吃一驚,露出追星族的狂熱。誰知這位僧人面色平靜,木然地追問杜牧現在從事什麼職業。這讓杜牧分外失落,同行的朋友趕緊把杜牧連中兩元的喜事拿出來誇耀,僧人依然不為所動。詩人很是惆悵,現場賦詩一首:
家住城南杜曲旁,兩枝仙桂一時芳。老僧都未知名姓,始覺空門氣味長。
杜牧究竟是不是吳武陵推薦及第的,這件事很值得懷疑。小杜有封信名為《投知己書》,其中曾向朋友誇耀當年參加進士科考試的情形:&ldo;大和二年,小子應進士舉。當其時,先進之士以小生行看可與進,業可以修,喧而譽之,爭為知己者,不啻二十人。&rdo;可見當時看好他的人很多。《唐摭言》說酒席上有人反對吳老的薦舉,理由是杜牧不拘細行。其實杜牧不拘細行、風流名聞天下,是在他及第之後,主要在二十六歲到三十六這十餘年間,這時他基本上在各方鎮使府中為幕僚,有名氣,有才氣,環境寬鬆,有條件充分展示他的風流倜儻。李商隱含蓄地說杜牧&ldo;刻意傷春復傷別&rdo;,所指的也是這段幕僚生活。估計《唐摭言》中的故事,是依據杜牧後來的倜儻形象編造出來的。
大和二年十月,杜牧進士及第後八個月,他就奔赴當時的洪州,即王勃寫《滕王閣序》那個地方,開始了他長達十多年的幕府生涯。其時沈傳師為江西觀察使,辟召杜牧為江西團練巡官。沈家與杜家為世交,沈氏兄弟是文學愛好者,對當時的知名文人都很眷顧,與杜牧的關係也頗為密切。杜牧撰寫《李賀集序》,就是應沈傳師之弟沈述師所請。杜牧經常往沈述師家中跑,聽歌賞舞,蹭飯蹭酒,還對沈家中的一個歌女張好好很有好感,可惜主人對此女子分外珍惜,搶先一步,成全了自己,將她納為小妾,使小杜空有羨漁之情。大和八年,小杜在洛陽與張好好不期而遇,此時的張好好已經淪落為他鄉之客,以當壚賣酒為生。杜牧感慨萬分,寫了一首五言長篇《張好好詩》。由於情緒飽滿,不僅文筆清秀,而且書法更為飄逸,為杜牧贏得了書法家的美名。《宣和書譜》評論道:&ldo;(杜)牧作行草,氣格雄健,與其文相表里。&rdo;清人葉奕苞《金石錄補》也給於了極高的評價:&ldo;牧之書瀟灑流逸,深得六朝人風韻,宗伯(董其昌)云:顏、柳以後,若溫飛卿、杜牧之,亦名家也。&rdo;今人所能