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三十三人，就是這次進士及第的全部人數，大致相當今天全國高考各省文科狀元的人數，這個數目在唐代還是偏高的。唐朝前期，及第人數一般是十七到十九名，中唐以後才上升到三十名左右。據說唐朝二百九十年間，進士共有六千四百二十七人，平均每年二十二人。人數少，所以能一朝成名天下知，如張籍《喜王起侍郎放榜》：

東風節氣近清明，車馬爭來滿禁城。二十八人初上牒，百千萬里盡傳名。

這個春天是屬於杜牧的。他正月參加考試，二月登第，閏三月又應制舉賢良方正能直言極諫科，以第四等及第，隨即授官弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。二十多歲的杜牧畢竟年輕，接連碰到這樣的喜事，無法抑制心中的喜悅，笑得連嘴都合不攏了。按照慣例，新科進士要到曲江游耍。&ldo;曲江水滿花千樹&rdo;，它是當時最熱鬧的場所，尤其在春天時候，通常是摩肩接踵。晚唐詩人姚合曾大發感慨，要想到曲江從容賞花，非得日薄西山的時候才行，不過到那時，花兒被看人了一天，精神業已萎靡不振，色彩暗淡：

江頭數頃杏花開，車馬爭先盡此來。欲待無人連夜看，黃昏樹樹滿塵埃。

這時的杜牧，顧盼生輝，一舉手，一投足，都才情萬種。他們一行人來到曲江寺院，碰見一位打坐的僧人，攀談起來。僧人便問杜牧姓名，杜牧得意地報上大名，心想&ldo;天下誰人不識我&rdo;，滿以為僧人會大吃一驚，露出追星族的狂熱。誰知這位僧人面色平靜，木然地追問杜牧現在從事什麼職業。這讓杜牧分外失落，同行的朋友趕緊把杜牧連中兩元的喜事拿出來誇耀，僧人依然不為所動。詩人很是惆悵，現場賦詩一首：

家住城南杜曲旁，兩枝仙桂一時芳。老僧都未知名姓，始覺空門氣味長。

杜牧究竟是不是吳武陵推薦及第的，這件事很值得懷疑。小杜有封信名為《投知己書》，其中曾向朋友誇耀當年參加進士科考試的情形：&ldo;大和二年，小子應進士舉。當其時，先進之士以小生行看可與進，業可以修，喧而譽之，爭為知己者，不啻二十人。&rdo;可見當時看好他的人很多。《唐摭言》說酒席上有人反對吳老的薦舉，理由是杜牧不拘細行。其實杜牧不拘細行、風流名聞天下，是在他及第之後，主要在二十六歲到三十六這十餘年間，這時他基本上在各方鎮使府中為幕僚，有名氣，有才氣，環境寬鬆，有條件充分展示他的風流倜儻。李商隱含蓄地說杜牧&ldo;刻意傷春復傷別&rdo;，所指的也是這段幕僚生活。估計《唐摭言》中的故事，是依據杜牧後來的倜儻形象編造出來的。

大和二年十月，杜牧進士及第後八個月，他就奔赴當時的洪州，即王勃寫《滕王閣序》那個地方，開始了他長達十多年的幕府生涯。其時沈傳師為江西觀察使，辟召杜牧為江西團練巡官。沈家與杜家為世交，沈氏兄弟是文學愛好者，對當時的知名文人都很眷顧，與杜牧的關係也頗為密切。杜牧撰寫《李賀集序》，就是應沈傳師之弟沈述師所請。杜牧經常往沈述師家中跑，聽歌賞舞，蹭飯蹭酒，還對沈家中的一個歌女張好好很有好感，可惜主人對此女子分外珍惜，搶先一步，成全了自己，將她納為小妾，使小杜空有羨漁之情。大和八年，小杜在洛陽與張好好不期而遇，此時的張好好已經淪落為他鄉之客，以當壚賣酒為生。杜牧感慨萬分，寫了一首五言長篇《張好好詩》。由於情緒飽滿，不僅文筆清秀，而且書法更為飄逸，為杜牧贏得了書法家的美名。《宣和書譜》評論道：&ldo;（杜）牧作行草，氣格雄健，與其文相表里。&rdo;清人葉奕苞《金石錄補》也給於了極高的評價：&ldo;牧之書瀟灑流逸，深得六朝人風韻，宗伯（董其昌）云：顏、柳以後，若溫飛卿、杜牧之，亦名家也。&rdo;今人所能