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出於禮數，或者出於自知，葉志超接到任命後確曾復電力辭曰：&ldo;惟超望淺才庸，實難當此重任。&rdo;但朝廷還是根據他牙山突圍報告，認為他&ldo;孤軍禦敵，冒險突圍，督率有方，堪勝總統之任&rdo;。

葉志超鋪張軍功，惟一可以稱說的善念便是他並沒有埋沒聶士成部的戰功。這則勉強告慰成歡保衛戰中犧牲的一百多名官弁勇丁了。

朝廷說平壤駐軍&ldo;較多&rdo;，是確實的。這支聯軍包括葉志超部六營二千人左右，衛汝貴部十三營六千餘人，上十九營為淮軍；另有左寶貴部奉軍六營三千五百人，豐升阿部盛字練軍六營一千五百人，馬玉昆部毅軍四營二千人，這十六營皆非淮軍體系。淮軍與雜牌軍相比，理所當然是這支部隊的主力。統帥這三十五營一萬五千多人的一支大軍，面對任何強敵，都可一決雌雄。更何況平壤城依山帶河，城垣綿亘，固若金湯呢？

據羅爾綱《淮軍志》勾勒，平壤實為大同江邊的鐵城雄關。大同江自東北流向西南，正好流過平壤的東門長慶門和東南門大同門，以江為池，天然具有易守難攻的特點。城牆南北綿延十餘里，另四門（北為玄武門，南為朱雀門，西為七星門，西南為靜海門）分別與大道相接。尤其是玄武門，跨城北牡丹台山而築，由於該山與城牆相連，便自然成為居高臨下的防禦要塞。牡丹台山外，復有三山環抱，迤邐而西，內屏平壤城，外屏平壤通義州大道。背靠崗嶺，面向大河，對日軍來說，不要說攻城不易，搶渡大同江都是困難的。&iddot;輦&iddot;輮&iddot;訛 史書說葉志超&ldo;素庸懦，不足服諸將&rdo;，這只是問題的一個側面，致命的是他根本就拿不出合乎軍事科學的、知己知彼的守戰之策。他的拙招是：除遠征途中留駐平壤後方交通線上的六營部隊外，二十九營兵力全部用以嬰城自守。這等於龜縮一團，被動挨打。其具體部署為：

葉志超居城中，調度全局；

左寶貴部奉軍、豐升阿部盛軍、江自康部&ldo;仁&rdo;字兩營，防守城北玄武門一帶；

葉志超部蘆榆防軍防守城西七星門一帶；

衛汝貴部盛軍防守城南迤西南隅朱雀門至七星門一帶；

馬玉昆部毅軍防守城東大同江岸一帶；

另以左寶貴部之聶桂林，率隊策應城東與城南兩面。

雖然四面設防，其重點則放於東南。

但狡猾的日本人並不盲目強攻平壤。他們在偵知了中國軍隊的防務狀況後，於八月十四日（9月13日）分四路向平壤逼近，其中的元山支隊從上游偷渡大同江，進占平壤北面四十里之順安，切斷中國軍隊退往義州的歸路後，復以順安為依託，南窺平壤。其朔寧支隊亦從大同江上游橫渡，與元山支隊聯絡後，於八月十五日（9月14日）合兵攻平壤城北玄武門、牡丹台山一帶陣地。另兩路，一為日軍混成第九旅團，攻平壤東南大同江防地；一為日軍第五師團，攻平壤西南陣地。

日軍的四路總攻，開始於八月十六日（9月15日）拂曉之前。因為前一天的北門之戰，日軍已占城北山頂數壘，取得了居高臨下、炮轟平壤城的優勢，所以嚇得&ldo;總統&rdo;葉志超坐立不安，隨即召集諸將，提出當天（八月十五日）便應棄城突圍。聞其言，左寶貴大怒，斥其誤軍誤國，並派親兵監視之，防其棄師先遁。所以到了十六日清晨大戰打響時，左寶貴這位回族將軍依回禮，早已沐浴淨身，服黃馬褂，著二品頂戴，披掛整齊，親臨玄武門指揮退敵。部下勸他，這副裝束易於被敵人發現，遭受襲擊，而左寶貴則答道：&ldo;吾服朝服，欲士兵知我先，庶競為之死也。敵人注目，吾何懼乎！&rdo;

士兵見左寶貴朝服