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秦末亂起，陳留地處山陽東海大道上，成了兵來將往的通衢。經過高陽鄉的軍隊，前後不下數十餘部。酈食其多看多聽多琢磨，對於各部的領軍人物留意甚深，大多是些繁瑣小氣、固執自用的人，不能接受遠見大度的進言，成就大事宏業。酈食其自度不能依託自鬻，依然深自隱藏在鄉間辟里，等待觀望。酈食其的弟弟叫酈商，與讀書辯舌的哥哥不一樣，勇武豪俠，愛糾結少年無賴生事。陳勝起兵後，酈商也帶領一幫陳留少年奮起響應，攻略游擊，發展到數千人之眾，稱霸一方，自成鄉土英雄。酈食其酈商兄弟一文一武，一隱一顯，在動亂的陳留地方，實有非同尋常的影響。

劉邦其人，有一大特點，喜好結交天下英雄豪傑，長於使人共事。少年時代，遊俠從張耳游；泗水亭長時代，沛縣上上下下無不交往；起兵以來，軍隊所到之處，必定詢問地方有何賢士豪傑、怪才奇人，網羅之意至為殷切。他領軍駐紮陳留縣境內，部下一名騎士正好是酈食其同鄉同里的少年，受命回鄉打前站，也為劉邦問詢鄉里人物事情，算是收集情報，打探消息。該騎士回到里中，鄉親們免不了問候團聚，閒談打聽。酈食其對劉邦早有所聞，此時有了直接的消息，預感出頭自鬻的時機來臨，他對同里騎士說：&ldo;我聽說沛公待人輕慢無禮，然而大略有度量，一直是我願意交遊的人物，只是苦於無人為我作介紹。小兄弟見了沛公，煩請代為傳話：&l;臣下同里有酈生其人，年紀六十有餘，身高八尺，被人稱為狂生。本人卻自言儒而非狂，願意從沛公游。&r;&rdo;同里騎士有些為難，回答說：&ldo;沛公不喜歡儒生，曾經有客人戴儒者的高帽來見沛公，沛公當即取下客人的帽子，在裡面撒泡尿。和人談話，動輒日媽倒娘地破口大罵。先生切切不可以儒生的形象禮節見沛公。&rdo;酈生有數在心中，只是說：&ldo;小兄弟，你就按我的話說，餘下的事，我自會應對。&rdo;里中騎士答應下來，如實將酈食其的話傳達給了劉邦。

劉邦軍抵達高陽。劉邦下榻高陽鄉的接待傳所，記起部下騎士的話，有意見識見識這位毛遂自薦的高陽狂生，於是派人召酈食其到傳所來。酈食其來到傳所，入室謁見，劉邦坐在木凳上，正由兩位年輕女子伺候著洗腳。古時候，下客見上主，下客當屈膝下跪行大禮，上主對下客，欠身拱手作揖則可。

酈食其見了劉邦，拱手不拜，劈頭就是一句當頭棒喝，他高聲質問劉邦：&ldo;足下究竟是想助秦攻擊諸侯各國，還是想率領諸侯各國消滅秦國？&rdo;

劉邦是志在天下的英雄，他入鄉問俗，對於一文一武、稱霸陳留的酈氏兄弟，早有收服共事之心。不過，劉邦用人有心計城府，對於桀驁狂妄之人，他的手法是先折後揚，首先無禮羞辱對方，折掉對方狂傲之氣，然後他再低身卑辭，厚賞重用，在上下主從關係明確的基礎上求人用人。對於酈食其的來訪，劉邦也是施用故伎，居高臨下，製造難堪占據先手，想不到被酈食其劈頭搶白，當即火起，破口罵道：&ldo;臭儒生！天下不堪秦朝苛政，諸侯各國聯合攻秦，敢說老子助秦進攻諸侯，放你媽的狗屁!&rdo;

劉邦火起，正中酈食其下懷，酈食其無視劉邦的火氣，接著劉邦的話反問：&ldo;足下要想聚集天下豪傑，興義兵誅暴秦，豈能傲慢對待長者？以我眼前所見而言，足下看人止於皮相，智力不如我酈食其。足下無禮失態，勇氣也未見得在我酈食其之上。如果足下真是有心奪取天下，豈能不禮遇如我酈食其這樣的人。&rdo;

我們已經說過，劉邦表面上常常傲慢無禮，但是內慧有肚量，哪怕在酩酊醉飲、狂言妄語中，對於有理切中的話幾乎馬上就能省悟，或者默然，或者陳謝請從，斷然變成了另一個人。聽了酈食其這句話，劉邦馬上停止洗腳