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美國雖然屬於守勢，但其戰略卻不是消極被動的。正如金將軍所說，美國的方針是&ldo;該守則守，能攻就攻&rdo;。對敵人的襲擊這時只能由潛艇和航空母艦來實施。珍珠港被襲後不久，&ldo;約克城&rdo;號航空母艦奉命從大西洋開到太平洋。這樣一來，美國在太平洋的航空母艦增加到4艘。但是，1月11日，&ldo;薩拉托加&rdo;號航空母艦在瓦胡島西南500海里處遭到日本潛艇的魚雷攻擊。該艦雖靠自身的力量返回港口，但在5月的關鍵時節，卻因修理而未能參加作戰。

對於盟軍來說，幸運的是，這個時期日軍沒有充分發揮航空母艦的作用。南雲部隊襲擊珍珠港返回本土後，就被派去支援南方作戰。日軍為了掩護進攻正面的左翼，於1941年12月初，占領了英屬吉爾伯特群島。第二年1月下半月，又派航空母艦部隊前往臘包爾方向支援1月23日的登陸作戰，對新不列顛北端的臘包爾進行了不必要的航空火力準備。

這期間，珍珠港的美軍首腦深感不安的是，擔心日軍從馬紹爾群島和吉爾伯特群島對薩摩亞群島採取行動。因此，向薩摩亞派出增援部隊，並派兩支航空母艦部隊前去襲擊日軍基地。弗萊徹海軍少將指揮的&ldo;約克城&rdo;號航空母艦編隊，2月1日空襲了吉爾伯特群島的馬金島以及馬紹爾群島的賈盧伊特島和米利島；威廉&iddot;哈爾西海軍中將指揮的&ldo;企業&rdo;號航空母艦編隊繼續深入，空襲了馬紹爾群島的躍特傑島、馬洛埃拉普島和夸賈林島。南雲率領的航空母艦部隊剛從臘包爾返回特魯克(日軍在加羅林群島的主要基地)，得知美國航空母艦編隊的上述行動後，立即進行追擊，但是一無所獲。美軍這次襲擊對日軍所造成的損失，特別是對夸賈林的慘重損失，使日本不得不考慮其自身的安全。為此，日軍從南雲部隊中抽調出&ldo;翔鶴&rdo;號和&ldo;瑞鶴&rdo;號兩艘航空母艦，在日軍所控制的海域內進行防禦性的巡邏任務。這樣，日軍這支最強大的突擊部隊就有三分之一的兵力被牽制住了。

2月中旬，新加坡陷落時，美澳兩國政府擔心日軍可能從臘包爾出師，進攻新喀里多尼亞和新赫布里底群島。因此，決定把威爾遜&iddot;布朗海軍中將率領的&ldo;列克星敦&rdo;號航空母艦編隊臨時編入利里指揮的澳新聯合部隊，前去襲擊臘包爾。不料於2月20日，這支部隊正向臘包爾接近時，遭到日軍飛機的襲擊，未能達成奇襲的目的。布朗將軍只好取消了這次行動。

鑑於西南太平洋的形勢危急，則決定對威克島進行襲擊，以牽制日軍。哈爾西是一位英勇善戰的將領，敢於承擔艱險的任務，深受尼米茲的器重。2月24日，他指揮&ldo;企業&rdo;號航空母艦編隊的艦載機襲擊了威克島，接著又襲擊了離東京不到1000海里的南鳥島。

在對南鳥島進行襲擊以前，盟國海軍部隊已經放棄了爪哇。盟軍認為，日軍轟炸莫爾茲比港等紐幾內亞軍事要地以及索羅門群島南部的圖拉吉港，預示它轉向南或向東南繼續進攻。為了阻止日軍實現這一企圖，盟軍決定，由布朗將軍指揮一支以&ldo;列克星敦&rdo;號和&ldo;約克城&rdo;號航空母艦為主力的特混編隊，再次前去襲擊日軍正在加緊施工的臘包爾基地。然而，3月8日，日軍在紐幾內亞北部的萊城、薩拉莫阿登陸，布朗便把襲擊目標改為上述兩地。艦載機從巴布亞紐幾內亞南面的海域起飛，越過歐文斯坦利山脈，成功地進行了奇襲，襲擊了停泊中的日軍艦船，並取得了一定的戰果。

正當美軍及澳新聯合部隊設法阻止日軍向南和向東繼續進攻時，英軍在西面也面臨同樣的形勢。1月中旬，日軍從泰國出兵，開始入侵緬甸。到3月