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二太太作為知情人，口袋倒著拎，把那點子老底抖露得一乾二淨。知州夫人聽完了，笑也不是嘆也不是，支支吾吾說：「噯，吃茶……吃茶……」

損人未必要利己，不過圖個痛快。別說富貴人家勾心鬥角，小家子妯娌間和睦的也不常有。進了一家門，譬如上了同個戰場，比丈夫比兒女，比吃穿比晚景，誰也不甘落於人後。扈氏是太得意了，平常裝得一副菩薩心腸，其實心眼子最多最壞。如今大兒子成家立室，今年武舉必榜上有名，就剩個二丫頭實可操心了。倘或二丫頭揀不著高枝兒，那扈氏往後就說不響嘴，一個人一輩子總要有一兩樣不盡如人意的，事事占足了優，上輩子得積多大的德？扈氏可不像個能積德的主！

反正去知州府上跑了一趟，有百利無一害。這不，扈氏想同知州夫人套近乎，人家都盡力躲著她。知州夫人何等聰明，節度使家雖要巴結，丹陽侯家更是有根有底。沒的把謝二姑娘這樣的大小姐保進了侯府，將來鬧起來，兩頭不好交代。

蔣氏心裡舒坦透了，復順嘴說兩句順風話，請大太太也替她那庶子留意些，略逗留了一會兒便辭出來，回自己府邸去了。

扈夫人踱到門前嘆息：「這是個屬老鴰的，向來報喪不報喜，只怕她不存好心，壞了清如的前程。」

彩練道：「太太別急，我再出去打聽打聽，問准了知州夫人的行蹤，咱們來個狹路相逢。」

扈夫人緩緩搖頭，「這條路既走不通，那就換條路走。我想起觀察使陶成器的夫人早前認了老太太做乾娘，她和丹陽侯夫人是沾著親的，越性兒託了她，比托知州夫人還強些。」

彩練思量了下道：「觀察使夫人，早年不是差點嫁給老爺嗎……」

扈夫人有些尷尬，叱道：「八百年前的事了，如今各自有兒有女，還翻那老黃曆做什麼！」

彩練一疊聲應了，訕訕笑道：「是奴婢失言，太太別惱。那挑個日子下了拜帖，太太同她當面說，不愁她不答應。」

這樁事一直懸而未決，清如那頭又為這個使性子，扈夫人也急得很。擇日不如撞日，索性回稟了老太太，借著老太太想干閨女的名頭登了觀察使家的門。閒談中有意無意提起兒女婚事，又有意無意提起如今昇州勛貴，話鋒自然轉到丹陽侯嫡子身上。觀察使夫人是個熱心腸，當即表示這事由她去說合，扈夫人笑得很含蓄，「還是要看緣分的呀」。

當然緣分這種事，從來是可以促成的，幾日後三爺正鈞的婚事又是個好契機。李從心和謝家兄弟都有交情，自然要來喝喜酒，加上正則有意撮合，找了個機會，便正式將清如引薦給了他。

李從心在外很有些風流的艷名，但與正經人家的姑娘往來一向既多情又守禮。到底橫塘的上流圈子就這麼大，萬一越了界，名聲便實打實地臭了，若沒有打算上外頭闖蕩，就還得仔細把握分寸。於是客客氣氣向清如作揖，管人家叫「二姑娘」。

正則故作驚訝，「叫清圓四妹妹，叫清如二姑娘，我們一家子，你還分出個親疏來不成？」

李從心笑了笑，倒也沒有反對，左右瞧了一圈不見清圓，便問她怎麼不在。

「她今兒身上不好。」清如答了，暗自慶幸那丫頭病的是時候，也好有別人的立足之地。果真人與人之間還是需要多處的，也就半天的光景，愈發覺得這位貴公子既隨和又風趣，她也順理成章地，把對他的稱呼從三公子轉變成了淳之哥哥。

那廂前院鼓樂笙簫賓客盈門，清圓在淡月軒里餵魚看書，消遣時光。

光陰在這裡，似乎運轉得特別慢，花廳子下面有條三尺來寬的小渠，渠水是活的，雨天積攢下來的雨水都泄到那裡去，晴天的時候自緩緩流淌。幾片海棠的花瓣落進水裡，粉色如甲蓋般薄脆的倩影隨水顛沛浮沉，她一個