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防守徽州的李元度（也是文人），不到三天便丟了防地，羞懼交並之下，竟不敢回祁門復命，而在外遊蕩一個多月，玩起了失蹤遊戲。曾國藩不禁大怒，於是，命李鴻章起草奏摺，參劾李元度。於情於理，身為曾幕第一公文高手的李鴻章都不應推辭這個指令，孰料他竟冒出一句：&ldo;果必奏劾，門生不敢擬稿。&rdo;曾國藩聞言，先是一愣，又一轉念，以為李鴻章和李元度交情太深，不忍動筆，乃說：&ldo;我自己寫。&rdo;話音未落，李鴻章竟又說出一句：&ldo;若此，則門生亦將告辭。&rdo;曾國藩傻眼了，沒想到二李的交情深到這份上，兼之正在氣頭上，乃說：&ldo;聽君之便！&rdo;李鴻章再不說話，捲鋪蓋就去了江西。明年，祁門解圍，朝廷讓曾國藩保舉江蘇巡撫人選，多人推薦&ldo;才氣無雙&rdo;的李鴻章，曾國藩大搖其頭：&ldo;此君難與共患難耳&rdo;。

正在萬分緊急關頭，北京方面又傳來壞消息：英法聯軍進攻都城，咸豐帝急命曾國藩、胡林翼派遣鮑超率三千精兵北上&ldo;勤王&rdo;。其時，胡在皖北，曾在皖南，正在施行對太平天國的&ldo;四路進剿&rdo;，鮑超率領湘軍中最精銳的游擊部隊在其間策應；陡然要調開鮑超的隊伍，曾、胡的戰略將完全落空。更重要的是，被困祁門的曾國藩已經通知鮑超放棄在皖、贛交界地區所有的軍事行動，火速南下救援；倘若他中途轉向，北上勤王，那曾國藩除了長嘆一聲&ldo;我命休矣&rdo;，隨即揮刀自刎，就再也找不出其他應景的姿態。

局勢之混亂，恰如劉姥姥入大觀園後面對一桌佳肴，不知何處下箸‐‐彼時，曾國藩每日讀《紅樓》，不妨有這般感觸。不過，咸豐這道命令實在是病急亂投醫，除了讓曾、胡加重思想負擔，並無可操作性。英法聯軍距京不過數十公里，而鮑超距京&ldo;五千餘里&rdo;，且全是步兵，即能不眠不休、日夜兼程，也要三個月後才能趕到。屆時，北京必已被敵軍攻占，難道指望鮑超以三千遠道疲憊之師，使用大刀長槍等冷兵器，去克復由&ldo;船堅炮利&rdo;的夷人所控制的王城？但是，自古以來，超現實主義的聖旨、天命多了去了，身為人臣者早已習慣，故此，奉旨後，曾國藩&ldo;且愧且憤，涕零如雨&rdo;，也寫了一篇超現實主義風格的奏摺，聊作報命。他說，鮑超率軍勤王，固然遠水救不了近火，但是，&ldo;此次北行，專言君臣之大義&rdo;，重要的是表明心跡，不要管有沒有實效；於是，他建議，勤王之師應由自己（或胡林翼）親自統帶，人數也應增加，以紓解大難。

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