第49頁(第1/2 页)

5小時的白晝時光快結束了。下面的雲海上布滿了陰影。雲層看起來顯得很厚重，而這是陽光高照時不可能有的景象。天空中的色彩迅速地褪去，除了西邊那一角，有一條深紫紅色的色帶沿地平線延伸開來。在這條紫紅色的色帶之上是新月形的最近一個月亮，淡淡潔白的光反襯出周圍的漆黑。

太陽以肉眼可以感知的速度，在1800英里的地方，從木星邊緣一下子便落了下去。成群的星星冒出來‐‐那美麗的夜晚之星，仿佛是黃昏到來前的先兆，這使他感到自己已遠離故土。它也隨太陽西沉。人類在木星上過的第一個夜晚開始了。

隨著黑暗的展開，&ldo;康泰基&rdo;號開始下沉，氣球不再被陽光加熱，並且還失去一小點兒浮力。福爾肯並沒有增大上升力。他就想到了這點，同時準備繼續下降。

那看不清的雲層仍然在30英里以下，他可能在午夜時分到達那裡。紅外線雷達已經清晰地顯示出來，並且還顯示出它含有某種複雜的石灰化合物以及氫、氦和氨氣等成分。許多化學家都急於採集到這種蓬鬆的、桃紅色的物質。那些大氣探測器已經收集的少量大氣，只不過刺激了化學家的胃口。形成生命所需的一半的基本分子這兒都有了，並且飄浮在木星的表面。難道食物已有了，生命還會遠嗎?這正是問題所在，一百多年來，沒有人能回答它。

紅外線受到雲層的阻礙，而微波雷達卻穿透過去並一層一層地清晰地顯示出來，飛船離雲層遮蓋的地面差不多250英里。很高的氣溫和氣壓阻擋住了他，可是即便是自動探測器也不可安然無恙地透過雲層觸及地表。它撩人地處在雷達屏幕的下面，有點古怪，且不可接近。那奇異的顆粒狀的結構使他的設備難以處理。

夕陽沉下一小時之後，他發射了他的第一枚探測器。探測器快速地降下60英里，然後開始在更稠密的氣層中飄流，同時返回許多無線電信息。他將這些信息轉給飛行任務控制中心。在旭日東升之前，他幾乎無事可做，只是照看一下下降的速度，監視儀器，並偶爾回答一下問題。當&ldo;康泰基&rdo;號在這種平穩的氣流中飛行時，他完全能自己照料好自己。

差不多在子夜時分，一個女控制員來當班，並像通常一樣幽默地做了番自我介紹。10分鐘後，她又打來電話，聲音陡地變得很嚴肅而且有些激動。

&ldo;霍華德!請打開46頻道‐‐很強的增益信號。&rdo;

46頻道?遙測儀的線路多到他只清楚那些最關鍵的線路。不過一旦他檢查一下開關，他便能查到這條線路。他接上探測器的麥克風插頭，探測器在下面80英里處，在密度和水差不多的大氣中飄浮著。

起先，只有微弱的噬噬聲，像是某種奇怪的風在深不可測的黑暗裡吹動。然後，從這種聲音中，漸漸地傳出轟隆隆的聲音，像一隻大鼓在敲似的，並且聲音越來越大，越來越響。它十分低沉，不僅能聽到，而且能感覺到，然後這怪獸緩慢地加快速度，但保持其聲調。它現在走得很快了，幾乎僅次於聲頻。突然，振動過程中，它猛地停了下來‐‐如此突然以致有點讓人接受不了這突如其來的沉默，然而在大腦深處的洞穴里卻產生了可怕的回音，繼續敲擊著。

這是福爾肯聽過的最獨特怪異的聲音，即使在充滿豐富多樣的聲音的地球上也找不出這樣的聲音。他想不出是什麼自然現象造成的。它既不像某種動物的喊叫，也不會是大鯊魚或是大鯨……

它又來了，還是那種方式、節奏。這會兒，他早有準備，他估算了一下整個過程持續的時間：從第一下輕微的敲擊開始到最後的高潮，差不多10秒鐘多一點。

而