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屈指算来，这天该是大年初一。

这群六岁至十岁的童男童女，集合在将台前，男左女右排列得整整齐齐。

左右后三方，是三列带了刀剑的男女，计有数十名之多。

辛文昭暗中留了神，他发觉男女童的数目，竟有两百八十人之多，不由心中犯疑，掳来这许多儿童，到底有何用意？

不久，庄主登上将台，十六名男女随从。在将台四周站立。一个个威风凛凛，神气万分。

庄主声如洪钟，说了不少话。

辛文昭虽不愿听，但也记得其中数项令人毛骨悚然的重要大事。

其一，是他们要在此地呆十年，在此练武，在此长大成人。

其二，两百八十人中，十年内将先后淘汰，最后只能留一百名最有成就的男女。

其三，宣布十大庄规，其中第一条是绝对服从。

十大庄规最轻的刑罚是三十皮鞭，其余九条皆是死刑示从。

鞭刑这一条最简单，那是指第一次无意犯错而言。这是说只许一次无意犯错，决没有第二次。

当天，便开始一连串艰苦的训练、跑、跳、掷、翻、滚。

当天晚间，至少有一半以上的人在床上叫苦连天起不了床，派来以药酒推拿的大汉如狠似虎。直到夜静更阑，仍有人痛苦地呻吟。

训练时只许穿夹衣，天寒地冻，唯一取暖的方法第一是运动，第二还是运动，不由这些小娃娃们偷懒。

训练一天天加重、加长。

十天后，病倒了二十名，死了四名。

这里有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。

这天午后不久，庄中来了贵宾，五名穿了狐裳的中年人，在庄主的陪同下，巡视训练情形。

教师的阵容颇为庞大，每人负责十名儿童的训练，教师爷手中拿着皮鞭，经常可听到皮鞭着肉的暴响。

贵宾巡视一周，返回大厅。

为首的贵宾是个鹰目勾鼻的中年人，向坐在下首的庄主说：“江兄，看来你老兄帮不上兄弟多少忙。”

江庄主不解地问：“此话怎讲？”

贵宾淡淡一笑，干咳了两声说：“上面有急报来，主事的已收了长上的重礼，二万两金银他一礼全收，答应便宜行事。

即使今上（即皇上）不肯答应，主事的也自会设法，预计复卫的事，夏初一定会有分晓。

长上已密令兄弟召集人手，准备接收南昌左卫改置护卫事宜，兄弟本想借重你的人，岂知你的人士是些毛孩子，你说怎办？

庄主呵呵大笑道：“接收护卫的事，胡兄，你还是不必操之过急为上策，最好能推给别人。”

“是何道理？”胡兄急问。

“非其时也！”江庄主颇为自信地说。

“你说恢复侍卫的事靠不住。”

“不然，主事的答应成全，事无不成。”

“那……说非其时也？”

江庄主撇撇嘴道：“你知道物极必反的道理么？”

“你胡扯些什么？”

“我看这家伙太贪、是个毫无远见的小人，目下他在朝中弄权，决不会长久的，不过三两载，我保证他要下十八层地狱。届时，请复的护卫势必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？”

“你的意思……”

“长上雄才大略，不达目的不会罢手，总有一天会重复护上掌实力，那时你再出山，岂不光采？届时，你如果要人，兄弟将义不容辞，替你招三五十个心腹，保证你称心如意。”

“你这些毛孩子……”

“这些人不会派给你的，他们另有任用。即使给你，也派不上什么用场。”

江