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，谎称带人擒了三个对头，在此等候已赴龙泉的次子花花太岁返回。冉峰倒也相信，杀猪宰牛款待臭味相投的府城巨富。

这一来，冉峰毫无戒心，并未派人至村中潜伏，也未派人加强警戒。

艾文慈中了俞五的金蝉脱壳计，追了三十里方发觉上当，抓住了俞五的几名爪牙，问出内情，惋惜不已，赶忙往回赶。经此耽搁，到达武溪亭村，天色已晚，踏入村口已是掌灯时分。

天气奇寒，下了一阵小雪，村中家家闭户，不见灯火。

小秋主仆已可行走，小姐不需艾文慈抱持而行。人得村来，艾文慈说：“看地势，这儿想必是武溪亭村了，咱们先拔地方打尖，找机会摸清形势，知己知彼万无一失，不能冒险从事。”

“不可落店，咱们找一座村旁的住宅借宿，免露行藏。”小姐说。

“老弟有道理，在下上前叫门。”他点头道，向村头走去。

小巷的尽头，有一栋位于梅林中的小木屋，屋四周栽了六七十棵腊梅，落花凋零，但余香犹存，他上前叩门，并朗声叫：“打扰主人，小可是错过宿头的旅客，尚请主人方便，请开门。”

久久门缝中漏出灯光，里面有个妇女的声音说：“毓儿，开门看看是些什么人。”

“是，孩儿遵命。”宏亮的声音答，声浪直透屋外。

大门徐开，灯光耀目。门内站着一个雄壮如狮的少年人，眉清目秀笑容可掬，跨出门外闪在一旁，含笑欠身道：“新春期间，气候恶劣道路难行，旅客不多见。诸位请进，欢迎光临。”

艾文慈一怔，看少年人器宇不凡，谈吐不俗，荒山小村有此热诚好客的主人。委实罕见，赶忙抱拳施扎，笑道：“小可三人从府城来，错过了宿头，且因囊中羞涩，无力落店投宿，不得已打扰老弟台一宵，尚请方便。”

一面说，他的目光扫过厅堂。厅堂不大，正面是神案，供着尚氏历代祖先的神位，一看便知主人姓尚，按姓氏猜测，不像是祖籍本地的人，厅中收拾得一尘不染，四张竹椅，两条短几。八仙桌上一盏油灯，翻开一本书，厅侧有一座纺车，一位中年妇人坐在纺车前，停下纺纱的活计，正沉静地注视着来客。妇人五官清秀，年约四十余，有一双依然明亮的眼睛，荆钗布裙，掩不住她雍容的气质。

她徐徐整衣起立，离坐招呼道：“诸位爷台不必客气，贵客光临，篷荜生辉，只是蜗居不堪，只恐招待不周，尚请诸位爷台休嫌简慢，诸位请坐。毓儿快奉茶。”

艾文慈本来就年轻；两个小花子又矮又小，在这位气度雍容的中年妇人面前，怎敢放肆？放下行囊谢坐，显得有点拘束。

毓儿奉上三杯香茗，笑吟吟地说：“诸位大哥请用茶，辛苦了。”

艾文慈离座接茶，笑道：“谢谢你，兄弟。小可姓李，行三，请教老弟中年妇人含笑接口道：“老身尚氏、小犬名毓，今年十八岁。寒家在此落村十年，自耕自足尚能度日。”

右颊有胎记的小花子放下茶杯，说：“小可姓萧，名玉，那是舍弟，名秋，流落江湖，浪迹天下，好教伯母见笑。”

尚氏不住向两人打量，眼中涌上神秘莫测的微笑，说：“三位贵客想必尚未进食，毓儿陪客人聊聊，为娘下厨替客人准备食物。”

“妈，孩儿去捉只鸡来，可好？”毓儿兴匆匆地说。

“不要你插手，为娘自会张罗。诸位请小坐，老身少陪。”

“打扰伯母，甚感不安。”萧玉欠身说。

“哪里哪里，客人言重了。荒村僻野，难得住客光临，诸位皆是在外见过世面的人，幸勿见笑，毓儿，男儿志在四方，你不是也想出外见见世面吗？可以向三位大哥请教了。”尚氏含笑说完，下厨去了。

萧玉破近桌旁，随